Ketika Zhuang Shaoqin tiba di Lijiaji, sudah banyak orang yang hilang, dan jumlahnya terus meningkat. Dengan percaya diri akan kemampuan dan keberaniannya, ia langsung menuju Gunung Changgang.
Gunung itu sunyi mencekam. Angin berhembus melewati telinganya, membawa suara yang sendu dan meresahkan.
Setelah membuka Mata Surgawinya, Zhuang Shaoqin hanya melihat lingkaran cahaya kekuningan yang samar. Dia mengeluarkan Tali Pendaki Langitnya dan mengaitkannya ke pohon cedar yang tidak lebih tebal dari betis orang dewasa, lalu memberi instruksi kepada kedua muridnya.
"Aku akan turun untuk melihatnya. Kalian berdua tetap waspada."
Zhuang Haotian tampak khawatir.
"Tuan, situasi di bawah tebing tidak diketahui. Jika Anda nekat memasuki area berbahaya, saya khawatir—"
Zhuang Shaoqin tidak memperhatikannya. Dia sudah menguji kedalaman jurang di sepanjang sisi kanan tebing. Sementara itu, Zhuang Haoyu sangat ingin bergabung dengannya.
"Guru, izinkan murid ini menemani Anda!"
Zhuang Shaoqin menggelengkan kepalanya.
"Kalian berdua tetap di sini. Setiap setengah jam, aku akan mengirimkan panah sinyal. Jika kalian mendengarnya, itu berarti semuanya baik-baik saja. Jika tidak..." Dia terbatuk pelan. "Kalau begitu kembalilah ke Kuil Qingxu dan beri tahu Sekte Taois."
Kedua murid itu masih ingin berdebat, tetapi Zhuang Shaoqin sudah mulai menuruni tali.
"Cukup bicara saja."
Vegetasi lebat menutupi permukaan tebing. Dia menuruni tebing dengan sangat hati-hati, mengawasi setiap gerakan yang tidak biasa. Namun, selain angin, tidak ada yang tampak aneh.
Setengah jam kemudian, dia melepaskan anak panah sebagai sinyal.
Meskipun demikian, jurang di bawahnya tetap sangat dalam dan tak terukur.
Sebagai seseorang yang sangat mahir dalam ilmu Taoisme, dia dengan cepat menyadari bahwa ada penghalang di bawah tebing yang mencegah orang luar masuk.
Mungkinkah ada makhluk suci yang benar-benar disegel di sini?
Pikiran itu membuatnya bersemangat.
Sejak munculnya Dao Manusia di Zaman Purba, binatang-binatang suci yang pernah berkeliaran di dunia sebagian besar telah lenyap, hanya tersisa dalam legenda. Menyaksikan salah satunya dengan mata kepala sendiri akan menjadi keberuntungan seumur hidup.
Mengikuti sisi tebing, dia mengelilingi hampir setengah kelilingnya. Namun, pada akhirnya, panjang Tali Pendaki Langit tidak mencukupi, sehingga mencegahnya menemukan inti formasi tersebut.
Tanpa memahami kedalaman dan struktur penghalang tersebut, dia tidak berani turun lebih jauh.
Formasi kuno memiliki sifat-sifat aneh dan tak terduga yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa bahkan dikatakan terhubung langsung ke Reruntuhan Kepulangan. Meskipun pada dasarnya berani, dia tidak cukup bodoh untuk meremehkan formasi yang tidak dikenal.
Namun, dia tetap tidak mau pergi dengan tangan kosong.
Saat ia mengamati area tersebut, ia memperhatikan bahwa salah satu sudut formasi di barat laut tampak melemah. Melalui kabut tebal, ia samar-samar dapat melihat hamparan putih yang luas di bawahnya.
Dia melepaskan sebuah kait penyelamat seribu liga dari pinggangnya dan berulang kali menurunkannya ke kedalaman.
Ketika akhirnya ia menariknya kembali, ia menemukan jejak cairan lengket berwarna kuning pucat yang menempel pada kail tersebut.
Sepertinya...
Kuning telur.
Bingung, dia memeriksa zat itu dan mendekatkannya ke hidungnya.
Setelah sekali lagi melirik ke jurang di bawah, dia hanya bisa kembali tanpa mendapatkan jawaban.
***
Karena keributan yang sebelumnya ditimbulkan Ye Tian terkait upaya Sekretaris Besar Liu untuk menikahkan putrinya dengan Rong Chenzi, Kediaman Liu menjadi kacau balau. Sekarang, setiap kali Ye Tian berkunjung, Sekretaris Besar Liu memperlakukannya dengan campuran rasa hormat dan takut, tidak berani menyinggung perasaannya sedikit pun.
Ye Tian tidak tertarik untuk bertukar basa-basi.
Dia langsung pergi menemui Liu Qinfang.
Sekilas, Liu Qinfang tampak normal. Namun, kulitnya menjadi halus dan tanpa cela, sementara pipinya merona merah muda seperti apel matang.
Belum lama ini, dia hanyalah seorang gadis muda yang belum dewasa.
Kini, seolah-olah hembusan angin musim semi telah mengubahnya dalam semalam, menjadikannya seorang wanita cantik yang menawan dan memikat.
Ye Tian sedikit mengerutkan kening.
Dia menginstruksikan murid Taois muda bernama Qingling, yang menemaninya, untuk menyelidiki apakah ada lagi anak-anak yang hilang di sekitar situ.
Hasilnya sangat mengkhawatirkan.
Hanya dalam waktu empat atau lima hari, bayi-bayi dari empat keluarga lain menghilang tanpa jejak.
Ye Tian tidak pernah kekurangan keberanian.
Dia segera memutuskan untuk tinggal di kamar yang sama dengan Liu Qinfang dan memerintahkan agar Liu Qinfang selalu bersamanya—makan bersama, bepergian bersama, tidak pernah meninggalkannya sedetik pun.
Liu Qinfang terdiam sejenak.
Namun, karena seluruh keluarganya hadir, dia hanya bisa mengangguk setuju.
Namun keesokan harinya, berita itu menyebar ke seluruh kediaman Liu:
Ye Tian telah menghilang.
Saat itu, Liu Qinfang sedang menemani ibunya, Nyonya Liu, berbincang-bincang.
Sementara itu, Ye Tian telah menaburkan Bubuk Batu Pelacak di sekitar Kediaman Liu dan memerintahkan para pelayan untuk menyiapkan air panas untuk mandinya.
Setelah setengah shichen berlalu, dia masih belum muncul.
Sekretaris Agung Liu mengirim para pelayan untuk memeriksanya beberapa kali, tetapi tidak ada tanggapan. Setelah satu jam berlalu, dia akhirnya panik dan memerintahkan pintu untuk didobrak.
Di dalam, ruangan itu rapi dan teratur. Pakaian ganti Ye Tian masih tergantung di gantungan. Air di baskom sudah dingin, namun tidak ada jejak air yang tumpah di lantai. Seluruh ruangan tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda perkelahian.
Ye Tian bukanlah orang biasa. Tidak hanya latar belakangnya yang luar biasa, dia juga memiliki Guru Besar Kekaisaran sebagai kakak seniornya yang mendukungnya. Sekretaris Agung Liu tidak ingin terlibat dalam masalah seperti itu dan segera mengirim utusan untuk memberi tahu Rong Chenzi dan Zhuang Shaoqin.
Ketiga murid itu telah tumbuh bersama sejak kecil dan selalu sedekat saudara kandung. Sekarang setelah Ye Tian menghilang, bahkan ekspresi Zhuang Shaoqin berubah, apalagi Rong Chenzi.
Zhuang Shaoqin bergegas ke kediaman Liu dalam waktu dua jam setelah menerima kabar tersebut.
Adapun Rong Chenzi, meskipun ia terluka parah, bagaimana mungkin ia bisa beristirahat sementara adik perempuannya hilang? Ia memaksakan diri untuk bangun dari tempat tidur, tetapi lukanya terlalu parah. Sebelum hari berakhir, ia sudah mulai batuk darah.
Kekacauan menyebar di seluruh Kuil Qingxu.
Ketika Zhuang Shaoqin mengetahui bahwa Sekretaris Agung Liu telah mengirim pesan kepada Rong Chenzi, wajahnya langsung berubah muram. Ia segera mengirim pesan lain kembali ke kuil, mengklaim bahwa Ye Tian hanya pergi sebentar dan telah ditemukan, dengan harapan dapat menenangkan kekhawatiran Rong Chenzi.
Sementara itu, kediaman keluarga Liu berada dalam kekacauan total.
Menyadari situasinya serius, Zhuang Shaoqin tidak membuang waktu dan segera memberi tahu Realman Xingzhi dari Istana Jiuding, menceritakan seluruh kejadian secara rinci.
Ketika Xingzhi mendengar bahwa bahkan Ye Tian pun menghilang tanpa jejak, ia diam-diam merasa khawatir. Ia segera memilih sekelompok murid yang cakap dan bergegas ke Kota Lingxia.
Barulah kemudian Sekretaris Agung Liu akhirnya merasa agak lega setelah melihat begitu banyak guru Taois terkemuka yang datang.
Untungnya, kediaman Liu cukup luas. Dia mengatur agar semua penganut Tao tinggal di Taman Chunhui.
Liu Qinfang bersikap persis seperti sebelumnya.
Kulitnya bahkan tampak lebih bercahaya dan berseri daripada sebelumnya, membuatnya terlihat sangat cantik.
Zhuang Shaoqin memeriksa denyut nadinya tetapi tidak menemukan sesuatu yang tidak biasa.
Namun, ia bahkan lebih cemas daripada Realman Xingzhi.
Rong Chenzi pada dasarnya teliti. Cepat atau lambat, dia akan mengetahui bahwa Ye Tian hilang. Sudah terluka parah, jika dia membebani dirinya sendiri dengan kekhawatiran yang berlebihan, kondisinya hanya akan semakin memburuk.
Malam itu, Xingzhi secara diam-diam mengutus murid-muridnya untuk mengawasi rumah-rumah yang memiliki bayi. Kelompok lain dikirim untuk mengunjungi kembali keluarga-keluarga yang bayinya hilang, dengan harapan menemukan petunjuk.
Rentetan hilangnya bayi-bayi tersebut telah menakutkan seluruh kota.
Bahkan sebelum malam tiba sepenuhnya, pintu dan jendela sudah tertutup rapat di seluruh Kota Lingxia.
Desas-desus menyebar ke mana-mana.
Sebagian orang mengklaim bahwa setan-setan sedang memangsa manusia.
Yang lain mengatakan bahwa orang mati telah bangkit dari kubur mereka.
Ada banyak sekali versi yang beredar di kalangan masyarakat.
Akibatnya, jalanan menjadi benar-benar sepi.
Kediaman Liu juga sama sunyinya.
Namun, yang benar-benar mengkhawatirkan Sekretaris Agung Liu adalah bahwa salah satu selir putra keduanya akan segera melahirkan.
***
Malam-malam di awal November sudah terasa dingin.
Di belakang Chunhui Hall berdiri sebuah sumur kuno di samping pohon aprikot tua.
Saat itu, Zhuang Shaoqin berdiri di bawah pohon.
Mengenakan jubah biru, rambut hitamnya terurai di belakangnya, ia tampak tinggi dan gagah. Angin musim gugur menerbangkan dedaunan kuning di halaman, memberikan suasana sunyi dan sepi pada pemandangan itu.
Saat Liu Qinfang mendekat, dia tampak gugup.
Setelah ragu-ragu beberapa saat, akhirnya dia bertanya dengan malu-malu,
"Yang Mulia Guru Besar... mengapa Anda memanggil wanita sederhana ini ke sini?"
Ekspresi Zhuang Shaoqin tetap acuh tak acuh.
"Tidak ada alasan khusus. Saya hanya ingin bertanya apakah kejadian-kejadian baru-baru ini ada hubungannya dengan Anda."
Ekspresi terkejut muncul di wajah Liu Qinfang.
"Aku tak pernah menyangka bahkan Preceptor Kekaisaran akan mencurigaiku. Tapi aku hanyalah seorang wanita lemah. Mengapa aku harus mencuri bayi prematur?"
Zhuang Shaoqin mengeluarkan pisau pendek dari sepatunya.
Sambil perlahan menyeka ujung pisau, dia menjawab dengan suara tenang dan tanpa emosi,
"Membuktikan ketidakbersalahanmu cukup mudah. Kuil Qingxu pernah bertemu dengan Ular Bermata Tiga yang menyamar sebagai kakakku. Menurut keponakanku, di balik wujud manusia itu terdapat tubuh ular."
Tatapannya menajam.
"Aku hanya perlu membedah tubuhmu untuk mengetahui apakah kau manusia... atau ular."
Ekspresi Liu Qinfang berubah drastis.
"Tapi jika tubuhku dibedah, bagaimana mungkin aku bisa bertahan hidup?"
Zhuang Shaoqin mencibir.
"Itu bukan urusan saya."
Matanya menjadi gelap.
Liu Qinfang mundur selangkah demi selangkah.
"Kalian para penganut Taoisme seharusnya menyelamatkan orang-orang yang menderita dan membebaskan makhluk dari kesengsaraan. Bagaimana mungkin kalian membantai orang yang tidak bersalah?"
Senyuman Zhuang Shaoqin berubah dingin.
"Jika membunuh seratus orang dapat menyelamatkan seribu orang, bagaimana mungkin itu bukan keselamatan?"
Liu Qinfang jelas tidak mengharapkan respons seperti itu.
Ekspresinya berubah secara tak terduga.
Zhuang Shaoqin tidak berkata apa-apa lagi.
Dia menerjang ke depan, pisau itu melesat ke arah jantungnya.
Liu Qinfang melompat mundur dengan kelincahan yang menakjubkan—jauh melampaui batas kemampuan manusia.
Zhuang Shaoqin mendengus dingin.
"Dan kau masih berani mengaku tidak terlibat?"
Sejak saat itu, dia tidak menunjukkan belas kasihan.
Keduanya langsung terlibat dalam pertempuran sengit.
Liu Qinfang tampak putus asa untuk melarikan diri, tidak melakukan apa pun selain mundur dan kabur.
Zhuang Shaoqin menebas punggungnya.
Darah membasahi separuh tubuhnya.
Dia berlari dengan putus asa menuju pintu keluar Aula Chunhui sambil berteriak meminta bantuan.
Dengan kecepatan yang tiba-tiba meningkat, Zhuang Shaoqin melompat ke depan dan meraih pergelangan kakinya.
Kilatan baja pun menyusul.
Salah satu kakinya putus seketika.
Liu Qinfang mengeluarkan jeritan melengking.
Kemudian, dengan gerakan yang tampak benar-benar tanpa tulang, dia memutar tubuhnya.
Kemarahan yang membara terpancar dari matanya.
Bibir mungilnya yang merah ceri tiba-tiba meregang sangat lebar.
Kulit halus yang selama ini ia rawat dengan sangat hati-hati itu robek.
Retakan merah tua menyebar di sekujur tubuhnya.
***
Saat itu, Sekretaris Agung Liu dan yang lainnya telah bergegas datang setelah mendengar teriakannya.
Saat mereka menyaksikan pemandangan itu, kaki mereka langsung lemas.
Beberapa orang roboh ke tanah, tidak mampu bergerak.
Zhuang Shaoqin tidak lagi ragu-ragu.
Pisau pendeknya menyapu pinggangnya.
Tubuh manusia itu terbelah menjadi dua.
Darah dan daging berhamburan ke mana-mana.
Di tengah bercak darah, seekor Ular Bermata Tiga perlahan-lahan membentangkan gulungannya.
Sisiknya berwarna hijau dengan pola bercak hitam.
Meskipun hanya setebal pergelangan tangan orang dewasa, tanduk putih sepanjang dua inci telah tumbuh dari kepalanya.
Ukuran ular itu jauh lebih kecil daripada ular yang menyusup ke Kuil Qingxu dengan menyamar sebagai Rong Chenzi.
Namun, kecerdasannya jelas jauh lebih unggul.
Mata Yin pusatnya perlahan terbuka.
Wajah Zhuang Shaoqin berubah.
"Jangan menatap matanya!"
Namun bagaimana mungkin manusia biasa dapat bereaksi cukup cepat?
Beberapa pelayan di dekatnya mengerang pelan saat jiwa mereka seketika ditarik pergi.
Barulah saat itulah Sekretaris Agung Liu dan yang lainnya menyadari bahayanya.
Mereka buru-buru menutup mata, gemetar hebat.
Beberapa dari mereka yang lebih pengecut sudah mengompol.
Meskipun puluhan orang berdiri di dekatnya, keheningan menyelimuti halaman tersebut.
***
Keringat dingin membasahi telapak tangan Zhuang Shaoqin.
Dia melepaskan jimat-jimat yang dirancang untuk menekan iblis, mengusir hantu, dan menundukkan roh jahat.
Tidak satu pun yang memberikan efek.
Makhluk itu dengan cepat melata menuju dinding halaman.
Dalam keputusasaan, Zhuang Shaoqin melemparkan api jimat.
Mata Yin ular itu tertuju padanya.
Sejenak, pikirannya goyah.
Sesaat kemudian, ular itu melesat melewati tembok.
Sambil menggertakkan giginya, Zhuang Shaoqin menggigit ujung lidahnya dan mengejar.
Pedangnya menebas ekor ular itu.
Pedangnya, yang ditempa dari besi dingin, mampu memotong logam dan giok sekaligus.
Namun, meskipun kekuatan yang dihantamkan sangat besar, hanya sedikit sisik yang terlepas.
Rasa kaget menyelimuti hatinya.
Ekor ular itu tiba-tiba melilit pinggangnya.
Tekanan terus meningkat tanpa henti.
Meskipun tidak lebih tebal dari pergelangan tangan, benda itu hampir menghancurkan tulang punggungnya.
Zhuang Shaoqin menebas berulang kali.
Akhirnya, kulit ular itu sedikit robek dan mulai berdarah.
Rasa takut melanda dirinya.
Sejak memulai jalur kultivasinya, dia hampir tidak pernah bertemu saingan.
Dia selalu percaya bahwa kultivasinya sudah sangat mendalam.
Baru sekarang ia menyadari bahwa di dalam dunia yang luas ini, masih terdapat banyak sekali keberadaan aneh dan menakutkan yang bersembunyi.
Melihat bahwa melarikan diri tidak mungkin, teriakan marah tiba-tiba terdengar dari luar halaman.
Sebuah pedang terbang turun dari langit dan menyerang langsung ke arah kepala ular itu.
Karena terkejut, ular itu segera melepaskan Zhuang Shaoqin.
Dengan lompatan dahsyat yang melampaui dua zhang, ia menghilang ke dalam rerumputan.
***
Realman Xingzhi bergegas masuk ke halaman beberapa saat kemudian.
Biasanya seorang guru Taois yang bermartabat dan tenang, ia pun tampak terguncang.
"Jadi, benarkah ular iblis itu yang menggunakan tubuh manusia sebagai telurnya?"
Zhuang Shaoqin menyeka keringat dari dahinya.
"Ya. Dan yang ini kemungkinan jauh lebih kuat daripada yang sebelumnya. Ia tidak melahap daging, melainkan memakan jiwa."
Sekretaris Agung Liu masih duduk lemah di tanah.
Xingzhi memeriksa mayat pelayan itu dan mendapati bahwa tubuhnya sama sekali tidak terluka.
Hanya jiwanya saja yang telah diekstraksi.
Pria itu sudah meninggal.
Dia mendongak dan bertukar pandangan dengan Zhuang Shaoqin.
Keduanya memahami hal yang sama.
Bencana besar mungkin sudah mendekat.
"Kulitnya sangat tahan lama," kata Zhuang Shaoqin sambil menarik napas.
"Bahkan Pedang Cangxing-ku pun hampir tidak bisa menembusnya. Senjata biasa mungkin tidak bisa melukainya sama sekali."
Dia terdiam sejenak.
"Kita hampir tidak tahu apa pun tentang makhluk-makhluk ini. Kita tidak tahu bagaimana mereka bereproduksi, atau bagaimana membedakan manusia dari ular. Jika mereka menyebar tanpa terkendali, konsekuensinya akan tak terbayangkan."
Alis Xingzhi mengerut rapat.
"Yang Mulia Guru Agung, saya tahu Anda tidak ingin membuat Taois Rong Chenzi khawatir. Tetapi mengingat urgensi situasi, kita tidak punya pilihan lain."
Zhuang Shaoqin terdiam sejenak.
"Sekalipun kakak laki-laki saya tahu, saya khawatir itu mungkin tidak akan membantu."
Pada saat itu, Zhuang Haotian tiba-tiba angkat bicara.
"Guru, ketika kakak-kakak senior bertemu dengan Ular Bermata Tiga sebelumnya, bukankah dikatakan bahwa roh Hé Bàng membunuhnya hanya dengan dua anak panah?"
Dia berpikir sejenak.
"Mungkin tidak setiap ular sekuat ular yang baru saja kita lawan."
Mata Zhuang Shaoqin berbinar.
"Benar sekali. Bagaimana mungkin aku melupakan Hé Bàng yang cantik itu?"
Dia menjilat bibirnya.
"Namun dalam situasi saat ini... bagaimana kita bisa membujuknya untuk membantu kita?"
"Guru, saya rasa ini sebenarnya cukup sederhana."
"Hé Bàng mendatangi Paman Bela Diri semata-mata karena dia menginginkan daging abadi. Jika..."
Senyum perlahan terukir di bibir Zhuang Shaoqin.
"Kata-kata yang bagus."
Dia menepuk bahu muridnya dengan penuh persetujuan.
***
Keesokan harinya, sebuah surat dikirimkan ke Istana Kaisar Laut.
Panjangnya lebih dari lima ribu karakter, dan ditulis sendiri oleh Zhuang Shaoqin.
Prosa tersebut elegan, tulus, dan penuh dengan gaya bahasa yang indah.
Sayangnya, setelah dikirim, tidak ada balasan yang datang.
Yakin bahwa Hé Bàng masih tidak mempercayai sekte Taois, Zhuang Shaoqin akhirnya kembali ke Kuil Qingxu dengan pedang terbangnya untuk berkonsultasi dengan Rong Chenzi.
Setelah mendengar kabar tentang Hé Bàng, Rong Chenzi terdiam sangat lama.
Setelah mengingat isi suratnya, Zhuang Shaoqin merasa tidak ada yang tidak pantas di dalamnya dan dengan hati-hati bertanya,
"Kakak Senior, dia masih belum menjawab. Apakah menurutmu itu karena Ular Bermata Tiga terlalu merepotkan... atau karena dia masih tidak mempercayai sekte Taois?"
Rong Chenzi hanya melirik draf surat itu dan tidak mengatakan apa pun.
Akhirnya, Qingxuan dengan hati-hati mengungkapkan kebenaran.
"Paman Militer..."
Dia ragu-ragu sebelum melanjutkan.
"Murid ini merasa bahwa mungkin..."
"...alasan dia belum membalas adalah karena..."
"...seluruh surat Anda ditulis dalam bahasa Tionghoa Klasik."
"...dan dia tidak mengerti satu kata pun."
Komentar
Posting Komentar