Hé Bàng sangat marah. Dia tidak tahu bajingan mana yang mengetahui bahwa kemampuan membaca dan menulisnya buruk dan sengaja mengiriminya surat panjang yang tidak dapat dipahami hanya untuk mempermalukannya.
Awalnya, dia menduga itu adalah Hiu Putih Besar di sebelah rumah. Tetapi setelah berpikir sejenak, dia menepis dugaan itu. Pria itu bahkan lebih buta huruf daripada dirinya—tidak mungkin dia bisa menulis sesuatu seperti itu.
Surat itu panjangnya beberapa halaman, membuat kepalanya pusing hanya dengan membacanya. Dia hanya membaca sekilas beberapa baris sebelum dengan santai melemparkannya ke samping. Sayangnya, dia tidak tahu di mana dia membuangnya.
Akibatnya, ketika Chunyu Lin kembali dan ingin melacak pelakunya serta membalas dendam, dia tidak dapat lagi menemukan bukti.
Sementara itu, di Kuil Qingxu, Rong Chenzi tidak menyetujui maupun menolak rencana Zhuang Shaoqin untuk membujuk Hé Bàng agar memberikan bantuan.
“Aku dan dia sudah lama tidak berhubungan lagi. Apa pun yang ingin kau lakukan, tidak perlu memberitahuku.”
Ekspresinya tampak dingin dan acuh tak acuh, seolah-olah dia sedang berbicara tentang orang asing yang sama sekali tidak dikenalnya, yang wajahnya pun tidak bisa dia ingat.
Begitu selesai berbicara, dia menutupi dadanya dan mulai batuk lagi.
“Kenapa Xiao Ye belum datang?”
Zhuang Shaoqin merasa sakit kepala akan menyerang, tetapi dia tetap memberikan secangkir teh obat dan mencoba menenangkannya.
“Adik perempuan masih berjaga di kediaman Liu. Keberadaan ular itu masih belum diketahui, dan tidak ada yang tahu apakah ia akan kembali.”
Rong Chenzi mengangguk sedikit dan hendak berbicara ketika seorang pelayan dari Kediaman Liu tiba-tiba bergegas masuk dari luar, wajahnya penuh kepanikan.
“Ketua Negara! Mayat seorang wanita telah ditemukan di halaman belakang Kediaman Liu, tetapi mayat tersebut sudah membengkak parah karena terendam air—”
Sebelum Zhuang Shaoqin sempat menghentikannya, pelayan itu langsung melontarkan sisanya.
“Sekretaris Agung khawatir itu mungkin Pendeta Ye. Dia memerintahkan pelayan ini untuk segera datang dan melaporkan masalah ini kepada Anda.”
Sebelum Zhuang Shaoqin sempat menjawab, ekspresi Rong Chenzi berubah drastis.
“Xiao Ye masih belum ditemukan? Kau—!”
Sambil memegangi dadanya, ia kesulitan bernapas. Luka di bawah lapisan perban medis kembali terbuka, darah segar merembes keluar.
“Qingxuan! Bantu aku ganti baju!”
Mengetahui temperamen kakak laki-lakinya, Zhuang Shaoqin mengerti bahwa membujuknya akan sia-sia. Meskipun demikian, dia tetap mencoba untuk berdiskusi dengannya.
“Kakak Senior, lukamu belum sembuh. Bahkan jika kau pergi—”
“Bahkan jika aku pergi, bagaimana?”
Rong Chenzi memotong perkataannya dengan tajam.
“Sebelum Guru wafat, beliau mempercayakanmu dan Xiao Ye kepadaku. Jika sesuatu terjadi padanya, bagaimana aku bisa menghadapi Guru di masa depan?”
Dengan memaksakan diri untuk berdiri, dia buru-buru mengganti pakaiannya.
“Ini semua salahku. Aku tahu ada sesuatu yang aneh tentang Liu Qinfang, namun aku tetap membiarkannya membahayakan dirinya sendiri!”
Saat rasa bersalah dan penyesalan menghantuinya, kecemasan membakar hatinya.
Melihat bahwa dia tidak dapat dihentikan, Zhuang Shaoqin hanya bisa memanggil pedang terbangnya dan menemaninya ke Kediaman Liu untuk mengidentifikasi jenazah tersebut.
Di belakang kediaman Liu terbentang sebuah danau alami dengan lebar lebih dari sepuluh zhang. Beberapa bangau putih berjalan santai di perairan dangkal tersebut.
Saat itu sudah akhir November, dan hawa dingin musim dingin semakin terasa. Tanpa tanaman air yang menutupi permukaan air, danau itu tampak luas dan sunyi.
Mayat itu telah diletakkan di tepi pantai.
Tanpa instruksi dari Zhuang Shaoqin, Sekretaris Agung Liu tidak berani membuangnya. Untungnya, cuaca dingin di awal musim dingin mencegah bau busuk itu menjadi terlalu menyengat.
Rong Chenzi masih mengenakan jubah Taois putihnya. Karena luka parah dan kepekaannya terhadap dingin, ia menyampirkan jubah hijau bambu di pundaknya.
Dia hampir menempuh jarak itu dalam satu langkah dan tiba sebelum jenazah.
Ketika ia mengangkat kain kafan putih itu, bahkan tangan kanannya pun gemetar.
Mayat yang berada di bawahnya bahkan lebih sulit diidentifikasi daripada yang dia bayangkan.
Karena terendam terlalu lama, seluruh wajahnya membengkak dan berubah bentuk hingga tak dapat dikenali. Kulitnya berubah menjadi seputih kepompong ulat sutra yang terendam air. Bola matanya tampak seperti telah dimakan ikan, hanya menyisakan dua rongga gelap yang kosong.
Tidak ditemukan luka lain pada tubuh tersebut.
Hanya bagian belakang tengkorak yang hancur, menyisakan lubang seukuran kepalan tangan bayi.
Jaringan otak di dalamnya telah hilang.
Rong Chenzi mengusap tangannya dari bahu kanan mayat itu hingga ke tangannya. Baru setelah sekian lama ia menghela napas perlahan.
“Itu bukan Xiao Ye.”
Zhuang Shaoqin juga sedikit rileks.
“Jika ular itu bukan Liu Qinfang, lalu haruskah kita mengirim orang untuk menggeledah kediaman Liu dan mencari tahu di mana Nona Liu yang sebenarnya?” Dia menatap mayat perempuan yang mengambang di danau sejenak sebelum dengan hati-hati menambahkan, “Atau mungkinkah mayat ini sebenarnya milik Nona Liu?”
Sekretaris Agung Liu hampir tidak tahan melihat kondisi mayat yang menyedihkan itu. Dengan satu bencana demi bencana, dia sudah kelelahan secara fisik dan mental.
“Tuan Nasional,” katanya, “istri saya sudah mengidentifikasi jenazah tersebut. Tampaknya bukan putri saya.”
Rong Chenzi terdiam untuk waktu yang lama.
Angin awal musim dingin membawa uap air, mengibaskan rambut dan jubahnya. Rumput layu dan ranting mati semakin mempertegas penampilannya yang kurus.
Zhuang Shaoqin benar-benar tidak sanggup membebani Ye Tian lebih jauh, tetapi dengan keselamatan Ye Tian yang dipertaruhkan, tidak ada ruang untuk ragu-ragu.
“Kakak Senior, aku sudah pernah bertemu dengan ular bermata tiga itu. Sisiknya hampir kebal terhadap pedang dan senjata, dan ia bisa melahap jiwa. Sekarang penyamarannya telah terungkap, aku khawatir ia akan menjadi lebih ganas lagi...”
Sebelum ia selesai berbicara, Sekretaris Agung Liu melanjutkan:
“Sejujurnya, Yang Mulia Rong dan Guru Besar Zhuang, sejak iblis itu melarikan diri, enam atau tujuh orang di Kota Lingxia telah meninggal secara misterius hanya dalam dua hari. Para pejabat setempat telah melaporkan masalah ini. Saya khawatir hal ini akan segera sampai ke telinga Yang Mulia. Perintah pengadilan untuk Guru Besar kemungkinan akan tiba dalam dua hari.”
Rong Chenzi mengepalkan tangannya dan batuk berulang kali ke lengan bajunya.
“Apakah kau benar-benar percaya bahwa Penguasa Laut dapat mengatasi makhluk ini?”
Dia berbalik ke arah Zhuang Shaoqin.
Zhuang Shaoqin mengerutkan kening.
“Saya belum pernah menyaksikan sendiri kemampuan roh kerang itu, tetapi tidak diragukan lagi kekuatannya. Jika dia memberikan bantuannya, kita mungkin dapat melenyapkan makhluk ini dengan cepat dan mencegah korban jiwa lebih lanjut.”
Ekspresi gelap kembali muncul di matanya.
“Dan dia berani menginginkan darah daging Kakak Senior, hampir merenggut nyawanya. Setelah masalah ini selesai, hutang itu harus dibayar.”
Ekspresi Rong Chenzi tetap tenang dan berat seperti air yang diam.
“Hubunganku dengannya sudah berakhir. Tidak perlu membahas masalah ini lagi di masa mendatang. Jika dia benar-benar dapat membantu menyelesaikan krisis ini, maka aku akan melakukan perjalanan ke Klan Laut.”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, bukan hanya Zhuang Shaoqin tetapi juga Qingxuan dan Qingsu keberatan.
“Tuan, roh kerang itu menjadi sangat terobsesi dengan daging dan darah Anda sehingga ia menggunakan segala cara yang mungkin. Jika Anda pergi ke sana...”
Rong Chenzi mengangkat tangan untuk menghentikan mereka.
“Dia adalah orang yang sangat pemalu dan berhati-hati. Hanya aku yang bisa menangani masalah ini.”
Zhuang Shaoqin tetap relatif tenang.
“Kalau begitu, saya akan menemani Kakak Senior. Jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, saya bisa memberikan dukungan.”
Rong Chenzi menggelengkan kepalanya.
“Aku tidak pergi ke sana untuk berperang melawan Klan Laut. Ular bermata tiga bisa muncul kapan saja. Kau harus tetap di sini. Karena itu ular, carilah cara untuk mengusirnya. Taburkan bubuk realgar dan kotoran burung pipit dan lihat apakah itu berpengaruh.”
Setelah mendengar kabar kedatangan Rong Chenzi, Guru Xingzhi pun datang untuk menyambutnya.
Istana Jiuding dan Kuil Qingxu selalu menjaga perdamaian di permukaan sambil diam-diam bersaing satu sama lain. Terutama Bathing Sun 真人 yang tidak pernah menyukai Rong Chenzi.
Namun, dengan musuh yang kuat di hadapan mereka, semua orang memahami pentingnya kebaikan bersama. Karena itu, bahkan Bathing Sun (Sun Sesepuh) bertukar salam formal dengannya.
Karena nasib Ye Tian masih belum diketahui, Rong Chenzi tidak berani menunda. Dengan membawa Qingxuan dan Qingsu bersamanya, dia langsung menuju Wilayah Laut Lingxia.
***
Saat itu, Chunyu Lin sedang memeriksa pertahanan pantai.
Setelah makan sampai kenyang, Hé Bàng berbaring di permukaan laut, berjemur di bawah sinar matahari.
Sinar matahari musim dingin menghangatkan tubuhnya dengan nyaman. Merasa mengantuk, dia berbalik dan menguap.
Tepat ketika dia hendak kembali ke Istana Penguasa Laut untuk tidur siang, seseorang tiba-tiba datang melangkah melintasi air dari cakrawala yang jauh.
Sebuah suara lantang terdengar:
“Yang Mulia Penguasa Laut, sudah lama kita tidak bertemu. Saya harap Anda dalam keadaan baik-baik saja?”
Berbalik, Hé Bàng melihat Zhuang Shaoqin.
Ia masih mengenakan jubah Taois birunya, pedang tersampir secara diagonal di punggungnya, menampilkan sikap bermartabat seorang Guru Nasional kekaisaran.
Dia merasa hal itu agak aneh.
“Apa yang kamu lakukan di sini?”
Zhuang Shaoqin perlahan mendekat, dengan ekspresi seorang pria yang benar-benar terpikat oleh keindahan.
“Sejak pertemuan kita di tepi laut, penganut Tao yang rendah hati ini tak dapat melupakan keanggunan abadi Yang Mulia. Sekarang karena saya punya waktu luang, tentu saja saya datang berkunjung.”
Segera merasa waspada, Hé Bàng mundur beberapa langkah.
Riak-riak menyebar di laut di antara mereka, membentuk penghalang.
Lalu tiba-tiba dia berteriak:
“Dasar ular bermata tiga yang bau, berhentilah berpura-pura! Aku sudah bisa melihat ekormu!”
Ekspresi wajah “Zhuang Shaoqin” seketika menjadi aneh.
“Dia” menatap dirinya sendiri dari atas ke bawah, lalu memutar kepalanya hingga 360 derajat untuk memeriksa punggungnya.
Setelah jeda yang cukup lama, dia berkata dengan bingung:
“Itu tidak mungkin. Ekorku belum keluar.”
Keringat dingin mengucur di sekujur tubuh Hé Bàng.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia berbalik dan langsung terjun ke laut.
***
Saat Rong Chenzi dan ketiga muridnya tiba di luar Istana Penguasa Laut, Hé Bàng masih memeluk Chunyu Lin dan dengan gugup menceritakan pertemuannya dengan ular bermata tiga.
Saat kedua penganut Tao itu mendekat dari kejauhan, Hé Bàng terus berceloteh tanpa henti.
Namun, Chunyu Lin tetap tenang.
“Bukan apa-apa. Jika kita bisa membunuh satu, kita bisa membunuh yang kedua. Lagipula, kita sekarang berada di bawah air. Mengapa kita harus takut?”
Hé Bàng pada dasarnya pemalu dan masih berkeringat.
“Ia bahkan mencoba menipu saya! Saya hanya tidak mengerti mengapa ia datang mencari saya sejak awal...”
Sebelum dia selesai bicara, dia mendongak dan melihat Rong Chenzi.
Di dalam air laut yang biru jernih, jubahnya melayang anggun di sekelilingnya seperti awan yang mengalir.
Dia tampak seperti makhluk abadi yang turun ke alam fana.
Namun setelah hanya beberapa hari berpisah, ia terlihat semakin kurus. Bahkan fisiknya yang biasanya tegap kini tampak agak lemah.
Saat melihatnya, Hé Bàng merasa bersalah tanpa alasan yang jelas.
Dia bergeser mendekat ke Chunyu Lin.
Sebelumnya, Chunyu Lin menjaga jarak dengan penuh hormat darinya, tetapi begitu melihat Rong Chenzi, ia secara naluriah merangkul pinggang rampingnya.
Tatapan mereka bertemu.
Rong Chenzi terbatuk ringan dan memberi hormat formal.
“Yang Mulia Penguasa Laut. Saya harap Anda dalam keadaan sehat?”
Ekspresi dan tingkah lakunya menunjukkan bahwa mereka hanyalah orang asing.
Hé Bàng bersembunyi di balik Chunyu Lin untuk waktu yang cukup lama sebelum akhirnya mengintip keluar.
“...Apakah kau datang ke sini untuk membalas dendam?”
Rong Chenzi tetap menjaga jarak dan bersikap tenang.
“Tidak ada permusuhan atau dendam antara penganut Tao yang miskin ini dengan Yang Mulia. Saya datang hari ini untuk membahas sebuah transaksi.”
Meskipun dia sedang berbicara dengan Hé Bàng, matanya tetap tertuju pada Chunyu Lin.
Sebelum datang, dia sudah mengetahui bahwa Chunyu Lin secara efektif mengelola urusan Klan Laut.
Chunyu Lin melangkah melindungi di depan Hé Bàng dan mengamati ketiga Taois itu dengan waspada.
“Karena ini adalah transaksi, berdiri di luar rasanya kurang tepat. Silakan masuk ke dalam agar kita dapat membahasnya secara detail.”
Istana Penguasa Laut dipenuhi dengan pembatasan dan formasi.
Jika ketiganya masuk, melarikan diri hidup-hidup akan sangat sulit.
Baik Qingxuan dan Qingsu ragu-ragu.
Namun, Rong Chenzi tetap tenang.
“Silakan tunjukkan jalannya.”
***
Karena Hé Bàng adalah orang yang penakut, Istana Penguasa Laut sebagian besar dibangun dari kristal.
Semuanya transparan dan terlihat sekilas, sehingga mencegahnya merasa gelisah.
Setelah teh disajikan, Rong Chenzi menjelaskan tujuan kunjungannya.
Chunyu Lin tidak menunjukkan niat untuk menyembunyikan apa pun.
“Mohon tunggu di sini sebentar, Guru Tao. Saya akan membahas masalah ini secara singkat dengan Yang Mulia sebelum kembali.”
Tentu saja, Rong Chenzi tidak keberatan.
Sambil memegang tangan Hé Bàng, Chunyu Lin membawanya ke ruang samping.
Qingxuan dan Qingsu berdiri di samping tuan mereka, diam-diam mengamati ekspresinya.
Wajahnya tetap acuh tak acuh, seolah-olah dia tidak pernah mengenal Hé Bàng sama sekali.
***
Begitu mereka berada di luar jangkauan pendengaran Rong Chenzi, Hé Bàng segera mulai memikirkan daging abadi.
Lalu dia teringat bahwa esensi primordial Rong Chenzi juga sangat bergizi...
Imajinasinya mulai melayang-layang.
Sambil memegang bahunya, Chunyu Lin dengan tenang melamar:
“Sekarang, karena penganut Tao ini datang ke sini dalam keadaan terluka parah, jika kau benar-benar mendambakan daging abadi, mengapa tidak menahannya saja di sini?”
Hé Bàng mendongak.
"Apa maksudmu?"
Chunyu Lin dengan tenang membimbingnya dalam melakukan kesalahan.
“Kita bisa merawatnya di sini. Dia terluka parah, dan kedua muridnya hampir tidak layak disebut. Kamu bisa makan sedikit setiap hari dan tidak perlu repot lagi.”
Hé Bàng lama membayangkan prospek tersebut sambil hampir meneteskan air liur.
Namun pada akhirnya, dia berhasil menolak godaan tersebut.
“Tidak. Dia datang ke sini karena ular bermata tiga. Niatnya benar dan bebas dari pikiran jahat. Jika kita menyakitinya sekarang, beban karma ketika Dao Surga menyelesaikan perhitungan antara kebaikan dan kejahatan akan sangat berat. Kita bahkan mungkin akan menarik hukuman surgawi.”
Chunyu Lin tampak ragu.
“Kau selalu membicarakan tentang yang disebut Dao Surga ini. Apakah itu benar-benar ada?”
Hé Bàng mengangguk serius.
“Berhentilah meragukanku terus-menerus. Begitu kultivasimu meningkat, aku akan membawamu untuk melihatnya sendiri.”
Sambil merangkulnya, dia berbicara dengan nada manis dan ceria.
“Jadi, berhentilah marah karena aku tidur dengannya. Kupikir, bahkan jika kita membunuhnya saat itu, pada akhirnya itu karena dia membiarkan sedikit hasrat birahi muncul. Bahkan jika Dao Surga menghakimi masalah ini, konsekuensinya tidak akan terlalu berat.”
Dia terdiam sejenak.
“Lagipula, Rong Chenzi sangat dihormati di dunia Taoisme. Jika kita benar-benar memakannya, Klan Laut dan sekte-sekte Taoisme pasti akan saling bertarung. Raja Naga mungkin akan mencekikku sampai mati.”
Lalu dia mencondongkan tubuh lebih dekat, matanya berbinar nakal.
“Lagipula... ular bermata tiga itu sepertinya bisa berenang.”
Dia merendahkan suaranya.
“Jadi, mari kita bergabung dengan para penganut Taoisme dan membunuhnya. Jika ia terus berenang di bawah air, aku akan takut.”
Chunyu Lin hanya bisa menghela napas tak berdaya.
Dia tidak pernah sepenuhnya memahami cara berpikir Hé Bàng.
“Tapi bagaimana kita bisa tahu ini bukan jebakan yang dipasang oleh para penganut Taoisme? Begitu kita meninggalkan air, keuntungan akan sepenuhnya menjadi milik mereka.”
Hé Bàng menggelengkan kepalanya.
“Rong Chenzi datang sendirian justru untuk membuktikan bahwa ini bukanlah jebakan.”
***
Dia berlari kecil kembali ke aula istana.
Rong Chenzi bangkit sekali lagi dan menyapanya dengan sopan santun yang semestinya.
Sopan.
Jauh.
Hé Bàng merasa agak tidak nyaman.
Duduk di atas meja kristal, dia tampak polos dan riang seperti biasanya.
“Tao tua, aku setuju. Setelah kita menyingkirkan ular bermata tiga ini, berapa banyak daging yang akan kau berikan padaku?”
Rong Chenzi berpikir sejenak.
“Dua liang.”
Hé Bàng menyipitkan matanya dan mencondongkan tubuh lebih dekat.
“Tiga liang.”
“...”
Sudut mulut Rong Chenzi berkedut.
Akhirnya, dia mengangguk.
“Baik sekali.”
Namun Hé Bàng belum selesai.
“Taoki Taois tua, kalau kau memotong dagingnya, kau akan berdarah, kan? Darahnya toh hanya akan terbuang sia-sia. Kenapa tidak kubiarkan aku menjilatnya juga? Aku janji hanya akan menjilat dan tidak menggigit. Bagaimana menurutmu?”
“Yang Mulia benar-benar tahu cara bernegosiasi.”
Ekspresi Qingxuan berubah tak percaya.
Qingsu tampak sama marahnya.
Hanya Rong Chenzi yang tetap tenang.
"Sepakat."
Hé Bàng bertepuk tangan dengan gembira.
“Chunyu Lin, kemasi barang-barang kita! Kita akan berburu ular!”
Tiba-tiba teringat sesuatu, dia bergegas ke kamarnya dan menggeledah beberapa saat.
Ketika dia kembali, dia membawa sebuah botol kecil berisi salep.
Dia mengangkatnya di hadapan Rong Chenzi.
“Ini adalah Salep Pemulihan Daging dan Tulang. Saya membuatnya sendiri setelah saya cedera dan tidak punya obat. Salep ini sangat ampuh. Taois Tua, Anda bisa memilikinya.”
Qingxuan tidak berani menerimanya.
Dibuat sendiri?
Kemungkinan besar itu adalah Kue yang Meregenerasi Daging dan Memperbarui Tulang.
Qingsu pun sama sekali tidak terpengaruh.
Tuannya telah memperlakukannya dengan sangat baik, namun dia menyimpan niat jahat terhadapnya. Hak apa yang dia miliki untuk berpura-pura baik sekarang?
Rong Chenzi sedikit menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih.
“Kebaikan Yang Mulia sangat kami hargai, tetapi saya, seorang penganut Tao yang miskin, tidak dapat menerima hadiah tanpa jasa. Silakan simpan untuk keperluan Anda sendiri.”
Secercah kekecewaan terlintas di wajah Hé Bàng.
Chunyu Lin segera menariknya ke dalam pelukannya.
Entah mengapa, setiap kali Rong Chenzi hadir, dia sengaja bersikap lebih mesra dengannya.
“Obat ini terlalu berharga. Bagaimana mungkin Yang Mulia memberikannya begitu saja?”
Dia dengan lembut mengusap rambut hitamnya yang berkilau dan menghiburnya dengan lembut.
“Lagipula, Guru Tao Rong sangat dihormati di dunia Tao, dan adik laki-lakinya adalah Guru Nasional kekaisaran. Mereka tentu tidak kekurangan obat-obatan penyembuhan.”
Lalu dia menoleh ke arah para penganut Taoisme.
“Apakah kita akan berangkat?”
Komentar
Posting Komentar