Rong Chenzi menuruni tebing dan dengan cepat menemukan tempat di sudut tenggara di mana kekuatan formasi kuno telah melemah. Semak belukar yang lebat menutupi area tersebut. Dengan memperluas indra ilahinya, dia menyelidiki ke bawah dan tidak melihat apa pun kecuali hamparan putih luas yang diselimuti oleh sesuatu yang tampak seperti tabir kabut tipis. Namun hatinya merasa sedih.
Jika semua ini dipenuhi dengan telur Ular Bermata Tiga...
Tidak ada fluktuasi seni spiritual lain dalam formasi tersebut. Dia dengan hati-hati mendekat dan hendak mengulurkan tongkat perekatnya ketika tiba-tiba muncul daya hisap yang luar biasa dari bawah tebing.
Rasa khawatir melintas di benak Rong Chenzi. Baru saja pulih dari cedera serius, qi-nya masih belum stabil. Meskipun ia tetap waspada, ia tidak mampu menahan kekuatan itu dan ditarik lurus ke bawah.
Jantungnya tersentak, tetapi dia tidak mengeluarkan suara.
Qingxuan dan Qingsu, yang masih berada di tebing di atas, tidak mengetahui situasi yang sebenarnya. Jika mereka mendengar teriakannya, mereka pasti akan bergegas membantu, dan bahkan mereka sendiri mungkin tidak dapat melindungi diri mereka sendiri.
Adapun kerang itu...
Sosoknya terlintas di benaknya seperti kilat, tetapi dia segera menepis pikiran itu, tidak ingin memikirkannya lebih lanjut.
Dia adalah bekas luka di hatinya, bekas luka yang ingin dia sembunyikan di tempat yang begitu dalam sehingga bahkan dirinya sendiri pun tidak lagi bisa melihatnya.
Awalnya, Hé Bàng sedang berbaring di tebing. Tiba-tiba, dia berubah menjadi wujud manusia. Sebelum Qingxuan dan Qingsu sempat memproses bayangan yang ditinggalkannya, dia sudah melemparkan dirinya ke bawah tebing.
Penurunan Rong Chenzi tiba-tiba melambat, namun gaya hisap di bawah formasi tersebut tetap tidak berkurang.
Dia merasakan kehangatan tiba-tiba di lengannya.
Sesaat kemudian, seseorang terjepit tepat di sampingnya.
Terjepit.
Formasi kuno itu seperti lapisan es padat, yang menekan Rong Chenzi dan Hé Bàng dengan erat.
Hé Bàng berpegangan erat padanya. Dalam kepanikannya, ia menggunakan Seni Kondensasi Es untuk membekukan uap air di bawah tebing, bekerja sama dengan formasi kuno untuk melawan daya hisap di bawahnya.
Akibatnya, bahkan tidak ada celah sedikit pun di antara mereka.
Tubuhnya terlalu rapuh untuk menahan tekanan es, sehingga ia tak punya pilihan selain mendekap lebih erat Rong Chenzi. Keduanya berpelukan erat.
Warna giok lembut dan aroma hangat memenuhi lengannya, namun Rong Chenzi tetap tak bergerak seperti gunung.
"Formasi tersebut telah rusak. Jika kita melepaskan diri sekarang, apa pun yang berada di bawahnya mungkin akan lolos dari kurungan. Apa pun yang terjadi, kita tidak boleh membiarkannya mencapai permukaan. Konsekuensinya akan tak terbayangkan."
Jelas sekali Hé Bàng tidak benar-benar mendengarkan.
Sejak dia mencekiknya hari itu, dia tidak lagi dekat dengannya. Sekarang seluruh wajahnya mengerut, tubuhnya dengan putus asa mendorong ke depan sambil menolak untuk menatapnya sekali pun.
Rong Chenzi mengerutkan kening, meskipun suaranya tetap tenang.
"Aku butuh seperempat jam untuk mengumpulkan qi spiritual gunung dan memperbaiki formasi. Bisakah Seni Kondensasi Esmu bertahan sampai saat itu?"
Hé Bàng sedikit mengerutkan hidungnya dan menarik napas dalam-dalam. Matanya berkaca-kaca, seolah ingin mengatakan sesuatu.
Namun ketika ia mendongak dan melihat ekspresi serius Rong Chenzi, ia menelan kata-katanya dan hanya mengangguk.
Rong Chenzi membentuk segel tangan dan mulai mengumpulkan qi spiritual di sekitarnya.
Sesaat kemudian, dia menoleh ke belakang.
Hé Bàng menggigit bibir bawahnya dengan gigi atasnya, tampak seolah air mata akan tumpah dari matanya kapan saja.
Dia menghela napas pelan.
Kemudian, tanpa peringatan, dia mengulurkan tangan kanannya dan dengan paksa menyelipkannya di antara pinggang dan punggung Hé Bàng dan es padat di belakangnya.
Ruangannya terlalu sempit.
Punggung tangannya lecet parah, kulit dan dagingnya robek terbuka, darah menodai es dengan warna merah tua.
Hé Bàng mendongak menatapnya.
Rong Chenzi menundukkan pandangannya dan menatap matanya.
Untuk sesaat, keheningan menyelimuti mereka.
Keduanya tidak berbicara.
Dengan menggunakan metode yang tidak diketahui, Rong Chenzi mengarahkan qi spiritual yang terkumpul ke dalam formasi kuno di bawah mereka. Secara bertahap, formasi tersebut menebal dan stabil.
Gaya tarik di bawah tampaknya tidak mampu bertahan lebih lama lagi.
Tiba-tiba, benda itu lenyap.
Rong Chenzi merasakan tekanan di bawah kakinya mereda. Merangkul Hé Bàng, ia muncul dari atas es.
Begitu mereka sampai di puncak tebing, dia menarik tangannya sebelum Qingxuan dan Qingsu tiba.
Dari siku ke bawah, kulit lengan kanannya telah terkelupas, meninggalkan gumpalan darah dan daging yang robek yang mengerikan.
Untungnya, luka-luka tersebut hanya luka dangkal.
Meskipun lukanya terlihat mengerikan, sebenarnya tidak terlalu serius.
Rong Chenzi bahkan tidak mengerutkan alisnya.
Dengan santai mengucapkan Mantra Penghenti Pendarahan, dia merobek sehelai kain dari lapisan dalam jubahnya dan bersiap untuk membalut luka tersebut.
Hé Bàng menghirup aroma daging dan darah abadi, menelannya entah berapa kali. Namun, melihat ekspresi serius Rong Chenzi, dia tidak berani meminta daging. Sebaliknya, dia diam-diam mengambil sepotong es yang berlumuran darahnya dan memasukkannya ke mulutnya untuk memuaskan hasratnya.
***
Kediaman Liu
Chunyu Lin memimpin pasukan tentara melewati berbagai bagian Kota Lingxia, menyebarkan abu kayu kasar di mana-mana.
Hawa dingin awal musim dingin telah menyelimuti. Para prajurit semuanya mengenakan jaket tebal, sementara dia hanya mengenakan jubah panjang berwarna merah terang, secerah darah segar. Ringan dan anggun, dia tampak kurang seperti manusia biasa dan lebih seperti makhluk yang turun dari surga.
Bersandar pada pohon eucalyptus yang daun-daun kuningnya telah rontok, ia menatap langit. Langit itu berwarna abu-abu pucat, seperti wajah muram seseorang yang tenggelam dalam pikiran gelap. Matahari menggantung lemah di atas kepala, tipis dan redup seperti lembaran es bundar, hanya memancarkan sedikit kehangatan. Melihat beberapa burung migran yang melakukan perjalanan akhir mereka ke selatan, Chunyu Lin tiba-tiba teringat tahun-tahun di Domain Laut Lingxia—tahun-tahun yang indah dan sulit dipahami seperti pasir yang hanyut.
"Pendeta."
Suara seorang gadis terdengar di belakangnya, lembut dan hangat seperti sinar matahari musim dingin.
“Cuacanya semakin dingin. Kamu... sebaiknya memakai pakaian lebih banyak.”
Sebuah jubah abu-abu muda tersampir di pundaknya. Berbalik, Chunyu Lin mendapati Liu Qinfang berdiri di sana.
Ia mengenakan gaun biru keabu-abuan yang disulam dengan gambar burung lark yang membawa mutiara emas di paruhnya. Perhiasan giok di pinggangnya dan mutiara di telinganya jelas dipilih dengan sangat hati-hati. Sentuhan riasan mempertegas fitur wajahnya yang awet muda. Pada usia empat belas atau lima belas tahun, ia menyerupai kuncup bunga yang hampir mekar, lembut dan penuh pesona masa muda.
Hanya matanya yang tampak merah aneh, seolah-olah dia menghabiskan malam dengan menangis.
Chunyu Lin mengubah posisi kakinya dan mundur setengah langkah.
“Terima kasih atas kebaikan Anda, Nona Liu, tetapi—”
Sebelum dia selesai berbicara, Liu Qinfang sudah lari karena malu, pipinya memerah.
Karena tidak ada pilihan lain, Chunyu Lin kembali mengarahkan para prajurit saat mereka menyebarkan abu dan mempersiapkan jalan.
Baru setelah kembali ke Kediaman Liu, Liu Qinfang menyadari betapa sakitnya kakinya. Kakinya yang dibalut perban hanya berukuran sekitar tiga inci, sehingga berjalan jauh menjadi sulit. Ia duduk di paviliun berbentuk segitiga di tepi danau di taman belakang.
Hatinya dipenuhi sepenuhnya dengan bayangan pria berjubah merah dan berambut hitam itu.
Senyum tipis itu.
Keindahan yang mampu menjungkirbalikkan surga itu sendiri.
“Kamu terus memikirkannya, padahal mungkin dia sama sekali tidak peduli padamu.”
Tiba-tiba sebuah suara terdengar dari belakangnya, rendah dan mengejek, mengandung sedikit ejekan yang kejam.
Yang aneh adalah suara itu terdengar sangat mirip dengan suaranya sendiri.
Terkejut, Liu Qinfang berbalik.
Tidak ada seorang pun di sana.
Dia segera berdiri.
Suara itu kembali tertawa dingin.
“Pendeta itu memang memiliki kecantikan yang layak untuk seorang abadi. Tetapi roh Hé Bàng di sisinya bukanlah iblis biasa. Sesuatu yang dia simpan rapat-rapat—bagaimana mungkin dia menyerahkannya kepadamu dengan begitu mudah?”
"Siapa kamu?"
Liu Qinfang mengamati sekelilingnya dengan waspada.
Suara itu...
Suara itu berasal dari danau.
“Tentu saja kau tahu siapa aku. Kau hanya berpura-pura tidak tahu karena aku bisa memberimu hal yang sangat kau dambakan.”
Suaranya terdengar santai, hampir geli.
“Aku bisa saja memakanmu, namun aku menyelamatkan nyawamu. Bagaimana mungkin kau tidak tahu siapa aku?”
Ekspresi Liu Qinfang langsung berubah.
“Itu kamu!”
Tiba-tiba, kepala ular muncul dari air di samping paviliun.
Kepalanya hanya sebesar kepalan tangan bayi, tetapi tubuhnya setebal pergelangan tangan orang dewasa, dengan pola bercak hitam di atas sisik hijau.
Liu Qinfang benar-benar menyadarinya.
Makhluk itulah yang telah melahap otak ibu kandungnya, membuang mayatnya ke danau, dan mengurung Liu Qinfang di balik tembok.
Ular itu membuka mata ketiganya dan mendengus, entah bagaimana berhasil terdengar seolah-olah sedang mencibir.
“Memang, akulah orangnya. Dan sekarang, satu-satunya yang bisa mengizinkanmu dan Pendeta tampan itu menjadi suami istri dan menghabiskan hidup bersama... adalah aku.”
Sambil menggigit bibirnya, Liu Qinfang tetap diam.
Sejak kematian ibunya, dia telah menjadi jauh lebih dewasa.
“Kenapa aku harus percaya padamu? Kau yang membunuh bibiku!”
Ular itu perlahan tenggelam di bawah air, tetapi suaranya tetap terdengar sangat jelas.
“Jika bukan karena status bibimu, kau pasti adalah putri sah yang lahir dari Sekretaris Agung Liu. Saat ini, kau mungkin sudah menikah dengan suami yang hebat. Mengapa ayahmu mengirimmu untuk menjadi selir seorang pendeta Taois?”
Liu Qinfang mengepalkan tinjunya erat-erat hingga kuku-kukunya menancap ke telapak tangannya.
Ular itu tidak muncul kembali ke permukaan, namun suaranya terus bergema dari kedalaman.
“Dia pantas mati. Dan terlepas dari apa yang terjadi padanya, kamu tetap harus terus hidup.”
Nadanya semakin persuasif.
“Bagaimanapun juga, aku bisa membantumu mendapatkan pria yang kau cintai. Aku bisa memastikan kalian berdua tetap bersama selamanya, tak pernah terpisahkan.”
“Jika Anda bersedia, datanglah ke sini malam ini pada jam Zi.”
“Ingatlah. Saatnya Zi. Jika Anda melewatkannya, kesempatan itu tidak akan pernah kembali.”
***
Setelah meninggalkan sisi tebing, Hé Bàng dan Rong Chenzi bersiap untuk menuruni gunung.
Tepat saat itu, dua penebang kayu muncul dari puncak, masing-masing membawa seikat kayu bakar kering di punggungnya. Kapak dan botol air kulit tergantung di pinggang mereka. Celana mereka digulung hingga betis, memperlihatkan otot-otot kuat yang membuat mereka tampak sangat tegap.
Hé Bàng sama sekali tidak memperhatikan mereka.
Dia melompat riang di sepanjang jalan setapak seolah-olah tidak terjadi apa-apa, pikirannya sudah melayang ke makan malam yang akan disiapkan Chunyu Lin.
Rong Chenzi melangkah di depannya.
Ekspresinya tetap acuh tak acuh saat dia mengulurkan tangan kirinya.
Hé Bàng mengerutkan hidungnya.
Setelah ragu-ragu cukup lama, dengan enggan dia mengeluarkan sebutir telur ular putih dan meletakkannya di telapak tangannya.
Rong Chenzi berkata dengan datar,
“Mm?”
Dia ragu-ragu lagi sebelum mengeluarkan yang kedua.
Ketika dia masih tetap diam, akhirnya wanita itu menggembungkan pipinya tanda ketidakpuasan dan menyerahkan sisa telur-telur itu juga.
Masing-masing telur ular itu berukuran kira-kira sebesar telur ayam, berwarna putih bersih. Ketika dihadapkan pada cahaya yang kuat, samar-samar terlihat bayangan biru muda pucat yang tersembunyi di dalam cangkangnya.
Rong Chenzi tak lagi tahu bagaimana menggambarkan Hé Bàng ini—di saat hidup dan mati berada di ujung tanduk, orang ini masih memikirkan hidangan telur bunga teratai buatannya...
Kedua penebang kayu itu semakin mendekat. Rong Chenzi perlahan tertinggal di belakang kelompok, sementara Qingxuan dan Qingsu mengikuti di belakang Hé Bàng. Ketika kedua penebang kayu itu sampai di dekat mereka, mereka menyeka keringat di dahi mereka dengan lengan baju. Pakaian rami kasar mereka masih berlumuran lumpur.
“Daozhang,” kata salah seorang dari mereka, “aku dan saudaraku sedang mengumpulkan kayu bakar di pegunungan. Bekal makanan kering kami jatuh dari tebing di sana. Kami belum makan sepeser pun sejak pagi. Mungkinkah Daozhang...”
Saat kedua pria itu mendekati Rong Chenzi, mereka tiba-tiba membalikkan tangan mereka. Dua kapak tajam menebas udara dengan suara siulan yang keras.
Ekspresi Rong Chenzi tetap tenang seperti air yang tenang. Dengan sekali ayunan cambuk ekor kudanya, kedua kapak itu terlepas dari tangan pemiliknya.
Penebang kayu yang mengenakan pakaian rami cokelat menerjang ke depan seperti binatang buas yang sedang berburu. Yang lainnya membuka mulutnya, menyemburkan aliran racun berwarna hijau tua.
Rong Chenzi menangkisnya dengan semburan kekuatan telapak tangan.
Sementara itu, Hé Bàng telah bergerak dan berdiri di samping Qingxuan dan Qingsu.
Dua puncak es muncul di udara.
Dengan suara yang tetap merdu dan jernih seperti biasanya, Hé Bàng berseru:
“Enam tael!!”
Terdengar suara "shk!" yang basah .
Duri-duri es itu melesat ke depan seperti anak panah, menembus langsung dada kedua penebang kayu tersebut.
Sebelum Rong Chenzi sempat mundur selangkah, dada kedua pria itu meledak dengan suara keras .
Jantung, paru-paru, dan usus berhamburan di mana-mana. Di dalam tubuh mereka yang hancur tergeletak dua ular mati, terpotong rapi menjadi beberapa bagian.
Karena lengah, bahkan Rong Chenzi pun terkena cipratan darah dan daging di rambutnya.
Dia menoleh untuk melihat Hé Bàng.
Hé Bàng sudah kembali melaju dengan riang di jalan, seolah tidak memperhatikan apa pun.
Qingxuan dan Qingsu kembali ke tempat mereka di belakang Rong Chenzi.
“Guru, apakah Anda sudah menyadari ada sesuatu yang aneh tentang kedua orang itu?” tanya Qingxuan.
Rong Chenzi mengangguk.
“Musim dingin sudah hampir tiba, namun mereka berdua masih berpakaian seolah-olah musim panas. Bukankah itu mencurigakan?”
Qingxuan mengerutkan kening karena bingung.
“Jika Tuan tahu mereka curiga, mengapa menunggu sampai mereka mendekat sebelum bertindak?”
Ekspresi Rong Chenzi berubah serius.
“Nyawa manusia bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng. Kita harus sangat berhati-hati.”
Begitu dia selesai berbicara, Hé Bàng yang besar itu kembali melompat-lompat sekali lagi.
Rong Chenzi mengangkat pandangannya.
Di sana, di jalan setapak sempit yang berkelok-kelok di antara perbukitan, lebih dari selusin sosok yang berpakaian seperti penduduk desa biasa perlahan-lahan berjalan menuju mereka.
Komentar
Posting Komentar