Kuil Qingxu tidak merayakan Festival Laba—setidaknya, mereka tidak minum bubur Laba. Hé Bàng sangat tidak puas dengan hal ini. Sejak pagi buta, dia menempel pada Rong Chenzi, meminta agar dia membawanya turun gunung untuk meminumnya.
Rong Chenzi awalnya sedang mempelajari beberapa Ular Ming muda yang ditangkap oleh Zhuang Shaoqin bersama Guru Jiaye dan yang lainnya, tetapi sekarang Hé Bàng telah mengganggunya hingga membuatnya kelelahan. Ia memiliki sifat yang lembut; jika ia sedikit saja meninggikan suara, ia akan langsung menangis. Karena tidak punya pilihan lain, ia membujuknya dengan lembut.
“Bubur bisa diminum kapan saja, kan? Kenapa kamu tidak bermain dulu dengan Qingyun dan yang lainnya? Lain hari, Taois malang ini akan mengantarmu turun gunung.”
Para murid Taois muda itu menundukkan kepala, takut guru mereka akan menugaskan mereka untuk menemani roh kerang yang merepotkan itu. Hé Bàng pada dasarnya memiliki temperamen seperti anak kecil. Mendengar ini, dia tanpa malu-malu memeluk kaki Rong Chenzi dan bersiap untuk menangis.
Rong Chenzi buru-buru menariknya berdiri. Ia baru saja memasang ekspresi tegas dan hendak memarahinya ketika sebuah suara terdengar dari belakang.
“Karena Kepala Kuil sedang sibuk, mengapa tidak izinkan saya melakukannya menggantikannya? Sudah cukup lama saya tidak melihat pemandangan dunia fana. Saya akan senang menemani Panpan berjalan-jalan.”
Dengan senyum ramah, Jiang Haoran mengulurkan tangan ke arah Hé Bàng.
Dia segera berlindung di pelukan Rong Chenzi dan menatap Jiang Haoran dengan rasa jijik yang jelas.
“Siapa yang mau pergi bersamamu? Kamu menyebalkan!”
Berbalik badan, dia kembali mengganggu Rong Chenzi. Akhirnya, Rong Chenzi tidak tahan lagi.
“Baiklah, baiklah. Ganti bajumu dulu. Taois malang ini akan segera mengantarmu turun gunung.”
Dengan riang gembira, Hé Bàng berlari kecil menuju kamarnya.
Hari ini, sekali lagi ia memilih jubah panjang berbulu putih itu. Lonceng emas berdentang lembut di sekitar pergelangan kakinya. Saat ia berlari, pakaian yang mengalir itu berkibar ke luar, membuatnya tampak seperti bola salju kecil yang bergulir semakin jauh. Ia lincah, bersemangat, dan penuh pesona masa muda.
Secercah kehangatan tersembunyi di balik ekspresi tak berdaya Rong Chenzi. Dia memperhatikan sosoknya yang pergi untuk waktu yang lama sebelum akhirnya menghela napas panjang.
***
Hé Bàng merasa gelisah.
Rong Chenzi tidak menyukai semua pakaiannya, mengklaim bahwa pakaian-pakaian itu terlalu terbuka hingga hampir tidak senonoh. Ye Tian memiliki pakaian wanita, tetapi Hé Bàng menganggapnya terlalu kaku dan keras. Rong Chenzi juga menolak untuk membiarkannya mengenakan jubah biksu pemula.
Lagipula, saat menyamar sebagai anak laki-laki, Hé Bàng tetaplah sangat tampan dan lembut, dan dia pasti akan menempel padanya ke mana pun mereka pergi. Gambaran seorang guru Taois yang memeluk seorang novis muda yang cantik sambil berjalan-jalan di kota...
Rong Chenzi bahkan tidak berani membayangkan tatapan seperti apa yang akan mereka terima.
Setelah mencoba berbagai pakaian tanpa hasil, Hé Bàng menggembungkan pipinya.
“Kamu memang tidak ingin mengajakku keluar!”
Menghadapi sikap keras kepala gadis itu yang tidak masuk akal, Rong Chenzi hanya bisa menenangkannya dengan sabar.
“Kapan aku pernah bilang aku tidak mau membawamu? Bagaimana kalau begini—kau berubah kembali menjadi kerang, dan aku akan menggendongmu menuruni gunung.”
Hé Bàng mempertimbangkan saran itu.
Itu sebenarnya terdengar cukup bagus. Dia tidak hanya bisa menemaninya, tetapi dia juga tidak perlu berjalan kaki.
Merasa puas, dia langsung setuju.
***
Menjelang akhir Jam Xu, Rong Chenzi menuruni gunung sambil membawa Hé Bàng.
Festival Laba biasanya merupakan acara penting di Kota Lingxia. Namun saat ia berjalan menyusuri jalan-jalan dan gang-gang, ekspresinya perlahan berubah muram.
Bahkan Hé Bàng pun merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Ia menjulurkan kepalanya dari pelukan pria itu.
“Kepala Kuil, mengapa tidak ada yang menjual bubur Laba?”
Jalanan benar-benar sepi.
Setiap rumah menutup pintunya rapat-rapat. Tak satu pun lampu menyala di tengah kegelapan. Kota yang dulunya makmur itu kini tampak suram dan tak bernyawa.
Angin dingin menusuk wajah mereka.
Rong Chenzi membungkus Hé Bàng dengan sehelai sutra hiu dan mengikatnya menjadi bungkusan di punggungnya. Hé Bàng meronta dan langsung protes.
Dia menepuk cangkangnya.
"Berperilaku baik."
Berhenti di depan sebuah rumah, dia mengangkat tangan dan mengetuk.
Cuacanya sangat dingin sehingga air langsung membeku. Es tebal menggantung dari tepian atap yang rendah seperti tombak beku.
Pintu kayu tua itu berderit pelan.
Tidak ada jawaban yang datang.
Hati Rong Chenzi tenggelam.
Saat ini, hampir semua kultivator sekte Taois telah berkumpul di Gunung Changgang. Mungkinkah sesuatu yang mengerikan telah terjadi pada Kota Lingxia selama ketidakhadiran mereka?
Tiba-tiba, sebuah kenangan yang terlupakan muncul kembali.
Di Desa Keluarga Li, anjing-anjing gila yang telah memangsa manusia meninggalkan mayat-mayat yang menghilang secara misterius. Karena urusan Hé Bàng, ia teralihkan perhatiannya dan tidak pernah menyelidiki masalah itu dengan saksama setelahnya.
Jika anjing-anjing gila itu benar-benar memiliki hubungan dengan Ular Ming...
Maka Desa Keluarga Li mungkin sudah mengalami nasib yang sama.
Ekspresi wajahnya berubah seketika.
Dia mendorong pintu hingga terbuka.
Tanpa diduga, pintu itu terbuka dari dalam.
Seorang wanita berusia enam puluhan atau tujuh puluhan berdiri di sana. Ia mengenakan jaket katun berlapis dan jilbab hitam. Banyak giginya yang hilang, menyebabkan suaranya terdengar sedikit mendesis.
“Siapakah itu?”
Rong Chenzi secara naluriah mundur selangkah. Melihat bahwa dia hanyalah seorang wanita tua, ekspresinya melunak.
“Pak Tetua, saya sudah lama bepergian dan berharap bisa meminta makanan.”
Wanita tua itu menatapnya lama sekali sebelum tiba-tiba tertawa.
“Ya ampun, lihatlah wanita tua ini. Saya telah membiarkan tamu berdiri di luar selama ini. Silakan masuk.”
Rumah itu sempit dan kumuh.
Wanita tua itu menyalakan lampu minyak. Di bawah cahaya yang berkedip-kedip, dinding lumpur dan genteng usang pun terlihat.
Begitu Rong Chenzi duduk di meja, dia mengerutkan kening.
Permukaan meja tertutup debu tebal.
Jelas sekali bahwa tempat itu sudah lama tidak dibersihkan.
Beberapa saat kemudian, wanita tua itu membawakannya semangkuk bubur dingin.
Begitu mencium baunya, dia tahu makanan itu sudah basi.
Dia mengaduknya sekali dengan sumpitnya.
Saat tangan kanannya membentuk segel Taois, wanita itu menerjangnya.
Rong Chenzi tidak menunjukkan rasa takut.
Sebuah pedang berharga muncul di tangannya.
Dengan satu serangan, dia menembus tepat ke dadanya.
Wanita tua itu ambruk ke lantai, menggeliat hebat. Mulutnya terbuka lebar, dan dari dalamnya perlahan muncul seekor ular bermata tiga dengan motif bunga kuning di tubuh berwarna putih.
Begitu kepalanya muncul, Rong Chenzi mengayunkan pedangnya.
Kulit ular itu sangat kuat. Bilah pisau hanya meninggalkan luka dangkal.
Makhluk itu mendesis dan menyemburkan racun.
Rong Chenzi menghindar ke samping.
Racun itu terciprat ke meja kayu tua, dan langsung menyebabkan beberapa lubang akibat korosi di permukaannya.
Melalui lubang tersebut, seluruh ular merayap keluar dari mayat.
Ekornya terayun-ayun di udara saat ia menerjang ke arahnya dengan kecepatan kilat.
Rong Chenzi mengangkat pedangnya untuk menghadapi serangan itu.
Namun tepat saat ular itu mencapai wajahnya, tubuhnya tiba-tiba hancur berkeping-keping.
Seolah-olah tornado tak terlihat telah mencabik-cabiknya inci demi inci. Bahkan tulang-tulangnya pun hancur berkeping-keping.
Darah berhamburan ke mana-mana, menutupi Rong Chenzi dari kepala hingga kaki.
Dia meletakkan Hé Bàng di lantai.
“Kau sudah tahu sesuatu telah terjadi di Kota Lingxia?”
Dari dalam bungkusan itu terdengar suara Hé Bàng yang teredam.
“Aku hanya penasaran mengapa Ular Bermata Tiga begitu tenang akhir-akhir ini. Mungkin mereka meninggalkan pasukan umpan di Gunung Changgang untuk mengelabui kita. Yah... sepertinya sesuatu benar-benar terjadi di sini.”
Setelah kembali berubah menjadi wujud manusia, dia sekali lagi menyelimuti dirinya dengan air.
Rong Chenzi sudah tidak punya energi lagi untuk mempedulikan pakaiannya yang sangat terbuka itu.
Tatapannya meredup.
“Kuil Qingxu didirikan untuk melindungi wilayah ini, namun rakyatnya tetap menderita bencana seperti ini...”
Hé Bàng meletakkan tangan kecilnya di bahunya dan mengusapnya dengan lembut.
“Sebenarnya, dunia ini selalu menganut hukum rimba. Ketua Kuil seharusnya tidak menyalahkan dirinya sendiri. Lagipula, bukankah seharusnya kita memeriksa rumah tangga mana yang tidak membuat bubur Laba? Siapa pun yang tidak membuatnya pasti adalah Ular Bermata Tiga!”
“...”
Setelah menyelidiki rumah itu secara menyeluruh, Rong Chenzi hanya bisa menghela napas.
“Metode untuk mengidentifikasi iblis seperti ini benar-benar tidak ada bandingannya dalam sejarah.”
***
Mereka berdua mulai mengetuk pintu-pintu di seluruh kota.
Hanya lima rumah tangga yang telah menyiapkan bubur Laba.
Keluarga lain terlalu miskin untuk mampu membelinya, tetapi mereka tetap menggunakan acar lobak dan beberapa potong daging babi sebagai pengganti.
Rong Chenzi secara bertahap menyadari logika di balik metode absurd Hé Bàng.
Rupanya, Ular Bermata Tiga benar-benar tidak memahami festival manusia.
Setiap kali mereka bertemu dengan sebuah keluarga yang telah memasak bubur Laba namun masih berperilaku mencurigakan, Hé Bàng akan mengumpulkan semua orang dan menanyai mereka satu per satu.
Pertanyaan-pertanyaannya sangat beragam.
“Apa yang dimakan orang-orang selama Festival Perahu Naga?”
“Apa yang dimakan orang-orang selama Festival Lentera?”
Dan sebagainya.
Siapa pun yang tidak dapat menjawab akan langsung dibunuh dengan Seni Pemutus Angin miliknya.
Setiap mayat berubah menjadi Ular Bermata Tiga.
Meskipun Rong Chenzi menganggap seluruh proses itu sangat menggelikan, dia tidak dapat menyangkal keefektifannya.
Saat mereka sampai di ujung kota, mereka telah membunuh tidak kurang dari lima puluh Ular Bermata Tiga.
Bahkan Hé Bàng pun mulai merasa kelelahan.
Rong Chenzi membungkuk dan mengangkatnya ke dalam pelukannya.
“Sepertinya penduduk kota yang tersisa harus dikumpulkan di Kuil Qingxu. Mereka bisa tinggal di sana sampai bencana ular berlalu.”
Bersandar dengan patuh dalam pelukannya, lonceng pergelangan kaki Hé Bàng berdentang lembut di malam hari.
“Ketua Kuil, saya sangat lelah.”
Suaranya kehilangan energi seperti biasanya.
Rong Chenzi tak kuasa menahan rasa khawatir.
“Kalau begitu, tetaplah di sini dan tunggu aku. Kita tidak bisa menunda lebih lama lagi.”
Hé Bàng ragu beberapa kali sebelum berbicara pelan.
“Aku ingin tetap bersamamu.”
Khawatir bahwa ia telah terlalu banyak menghabiskan esensi primordialnya, Rong Chenzi mengubahnya kembali menjadi kerang dan mengikatnya menjadi bundel sekali lagi sebelum membawanya pergi.
***
Ketika Hé Bàng terbangun, dia sudah kembali ke Kuil Qingxu.
Rong Chenzi telah menempatkannya di baskom berisi air hangat dan menginstruksikan Qingzhen dan Qingyun untuk terus menambahkan air panas sementara dia pergi untuk menenangkan lebih dari seratus warga kota yang telah dia selamatkan.
Si Ular Bermata Tiga yang menyamar sebagai Liu Qinfang, karena ingin mengambil hati Hé Bàng, diam-diam telah turun gunung dan mencuri beberapa kilogram iga babi.
Qingyun, yang menyembunyikan hal itu dari tuannya, menggunakan bahan-bahan tersebut untuk memasak sepanci besar bubur Laba.
Saat itu, kedua murid dan ular tersebut berkumpul di sekitar kerang raksasa.
Ini adalah kali pertama Qingzhen melihat iblis legendaris, dan dia merasa pengalaman itu sangat mempesona.
Sesekali, dia akan menusuk cangkang Hé Bàng dan berbisik,
“Adikku, menurutmu apakah kerang ini benar-benar bisa menjadi Kaisar Laut?”
Qingyun memutar matanya.
“Kakak Senior, ada Ular Bermata Tiga di sini yang berkeliaran dalam wujud manusia. Jangan terlalu kaget lagi.”
Hé Bàng membuka cangkangnya dan mengeluarkan untaian gelembung.
Qingyun segera bergegas mendekat.
“Pendeta kecil ini telah memasak bubur Laba. Yang Mulia, silakan bangun dan minum selagi masih hangat.”
Hé Bàng bersenandung dengan malas.
Ular Bermata Tiga merayap maju.
“Hehe, Kaisar Laut, iga babi ini disiapkan khusus sebagai persembahan untukmu!”
Dengan gembira, Hé Bàng berseru,
“Si Kecil Ketiga, kamu yang terbaik.”
Dia memuntahkan mutiara merah muda yang bercahaya.
“Inilah hadiahmu!”
Ular itu langsung bergidik.
“Mutiara lainnya, Yang Mulia...?”
Hé Bàng tampak kesal.
“Mutiara apa? Ini adalah inti dalam dari iblis penyu laut. Ini sangat berharga!”
Karena setengah percaya padanya, ular itu ragu-ragu.
“Kamu mau atau tidak? Kalau tidak, kembalikan!”
Sambil menggertakkan giginya, ular itu mematuk mutiara ke dalam mulutnya dan menelannya.
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Hé Bàng mendengus bangga.
Sebagai iblis agung yang telah hidup selama beberapa ribu tahun dan menghabiskan beberapa tahun terakhir berdiam di bawah laut, dia tidak kekurangan harta karun.
Melihat dari samping, Qingyun menjadi iri.
“Yang Mulia, sayalah yang memasak buburnya!”
Hé Bàng membuka cangkangnya.
“Kamu juga anak yang baik. Tapi kamu seorang Taois, dan sebagian besar harta karunku adalah artefak iblis, jadi kamu tidak bisa menggunakannya... Ah! Aku tahu!”
Dia berguling dan meludahkan labu kecil yang jernih seperti kristal.
“Ini adalah Botol Penyegel Iblis. Botol ini dapat menangkap iblis yang berusia beberapa ratus tahun. Kau bisa memilikinya.”
Qingyun langsung menerimanya.
Qingzhen dengan cepat mendekat sambil tersenyum penuh harap.
“Y-Yang Mulia—tidak, Shiniang! Shiniang, Anda tidak bisa pilih kasih! Saya sudah membantu menambahkan air panas untuk Anda!”
Hé Bàng berkedip.
“Apa arti Shiniang?”
Qingzhen bergegas menjelaskan.
“Itu artinya istri Guru. Guru seperti seorang ayah, dan Shiniang seperti seorang ibu!”
Hé Bàng hampir melayang karena bahagia.
“Bagus! Sangat bagus! Kamu juga anak yang baik. Mari kita lihat apa yang bisa kuberikan padamu...”
Bagian dalam cangkangnya berderak keras saat dia mengaduk-aduk koleksinya.
Akhirnya, dia menemukan sesuatu.
“Ah! Ini dia! Giok Penarik Air. Giok ini dapat mengubah aliran air. Bukan aliran air sebesar Sungai Kuning atau Sungai Yangtze, tetapi sumur dan saluran air yang lebih kecil bukanlah masalah.”
Ketika Rong Chenzi kembali, dia mendapati bahwa kedua muridnya telah mengkhianati guru mereka demi sepasang harta karun magis.
Sebagai seorang pria yang praktis dan jujur, ia segera menegur mereka dengan tegas.
“Jika kau bergantung pada Botol Penyegel Iblis, Qingyun, kau tidak akan lagi mengabdikan diri untuk mempelajari seni penaklukkan iblis yang benar. Jika kau bergantung pada Giok Penarik Air, Qingzhen, kau akan mengabaikan studi tentang medan dan urat air. Begitu kebiasaan mencari jalan pintas terbentuk, kalian berdua tidak akan pernah mencapai apa pun!”
Kedua murid itu menundukkan kepala karena malu.
Hé Bàng memanjat dari baskom ke pelukan Rong Chenzi dan mengulurkan kaki kapaknya untuk menusuknya.
“Kepala Kuil, apakah Anda marah?”
Alisnya tetap tajam seperti mata pisau yang diasah.
Hé Bàng segera menggunakan taktik tak tahu malu yang biasa ia lakukan.
“Demi Tuhan, kau sangat pelit untuk seorang majikan! Dan kau berani marah? Jika kau terus marah, aku akan menangis!”
Rong Chenzi benar-benar tidak berdaya menghadapinya.
Melihat Qingzhen dan Qingyun membungkuk begitu rendah hingga wajah mereka hampir menyentuh lantai, dia mendengus dingin.
“Kenapa kamu masih berdiri di sini? Kembali bekerja!”
Kedua murid itu segera melarikan diri.
Barulah kemudian Rong Chenzi menggendong Hé Bàng dan dengan hati-hati mengeringkannya dengan kain.
“Mereka berada pada usia di mana mereka seharusnya belajar. Anda tidak boleh terlalu memanjakan mereka.”
Hé Bàng menjawab dengan gumaman teredam.
Setelah kembali berubah menjadi wujud manusia, dia muncul mengenakan rok yang hanya menutupi sepertiga pahanya.
Rong Chenzi menelan ludah.
Tak lama kemudian, ia mendapati dirinya berbagi momen intim lainnya dengannya.
***
Namun, keesokan harinya, seluruh Kuil Qingxu menerima kabar yang bagaikan petir di langit yang cerah.
Sebuah dekrit kekaisaran telah tiba.
Zhuang Shaoqin diperintahkan untuk segera menutup akses ke Desa Keluarga Li dan Kota Lingxia.
Mulai hari ini, pengunjung diperbolehkan masuk, tetapi tidak seorang pun diizinkan untuk keluar.
Untuk mencegah situasi menyebar lebih luas, setiap penghuni di dalam zona karantina—baik manusia maupun ular—harus dibakar hidup-hidup.
Dekret tersebut disampaikan oleh seorang komandan militer yang didampingi oleh lebih dari delapan belas ribu tentara.
Tentara dengan cepat mengepung Kota Lingxia dan Desa Keluarga Li.
Orang-orang ini terbiasa merampok makam dan berurusan dengan fenomena supernatural yang aneh. Ketika menangani insiden yang berhubungan dengan setan, mereka bertindak dengan efisiensi yang tanpa ampun.
Mengikuti metode tradisional yang digunakan untuk melawan roh jahat dan monster, mereka menyebarkan darah ternak di sekitar desa untuk membuat penghalang, membasahi sekelilingnya dengan minyak tung, dan bersiap untuk menghanguskan kedua permukiman itu menjadi abu dengan satu kobaran api.
Kepanikan melanda seluruh Kota Lingxia.
Komentar
Posting Komentar