Pagi-pagi sekali keesokan harinya, Rong Chenzi selesai mandi dan mengumpulkan sembilan murid dari generasi Qing, bersiap untuk berangkat ke Lijiaji. Para pelayan Taois muda yang tersisa kurang memiliki keterampilan yang memadai, sehingga mereka menemani sekitar seratus penduduk desa dan pindah ke Kuil An'guo di dekat Kota Lingxia.
Meskipun Komandan Lin, yang datang membawa perintah kekaisaran, menyuarakan ketidakpuasannya, ia tidak berani secara terbuka menentang pengaturan tersebut karena mempertimbangkan Zhuang Shaoqin. Bahkan Zhuang Shaoqin sendiri berada dalam posisi yang sulit. Tidak peduli bahwa ia adalah Guru Besar Kekaisaran, kehendak Kaisar bukanlah sesuatu yang dapat ia langgar begitu saja.
Setelah melalui banyak bujukan, tekanan, dan kompromi, Komandan Lin akhirnya setuju untuk menunda masalah selama tiga hari. Jika Mingshe tidak dilenyapkan dalam tiga hari tersebut, seluruh desa akan dibakar.
Rong Chenzi mengangkat Hé Bàng dari tempat tidur. Roh kerang itu, yang pada dasarnya malas, masih tertidur. Anggota rombongan Taois lainnya telah berkemas dan mulai bergerak menuju Gunung Changgang.
Biasanya, Rong Chenzi bisa puas dengan beberapa roti kukus yang dimakan di sepanjang jalan dan menyebutnya sarapan. Tapi keadaan berbeda sekarang karena Hé Bàng bersamanya. Dia seorang yang rakus, makan banyak, dan makan sangat lambat. Meskipun ingin segera pergi, dia tidak tega untuk terburu-buru.
Jika dia tidak memilih untuk tetap berada di sisinya, mengapa dia harus menanggung semua perjalanan dan kesulitan ini?
Karena guru mereka tidak mengatakan apa-apa, para murid tentu saja tidak punya pilihan selain menunggu. Qingxuan, Qingsu, Qingyun, Qingzhen, Qingling, dan yang lainnya berdiri rapi dalam barisan panjang, siap sedia, dengan sabar menunggu Hé Bàng selesai makan.
Dia perlahan menyendok bubur ke mulutnya. Kemudian, Ular Bermata Tiga menangkap dua ikan lagi, dan Qingyun membuat sepanci besar sup ikan yang dicampur dengan nasi. Hé Bàng menghabiskan hampir satu jam penuh untuk memakan lebih dari setengah panci sup itu sebelum akhirnya menyatakan dirinya kenyang.
Barulah kemudian kelompok yang terdiri dari dua belas orang—ditambah satu ular—berangkat dalam prosesi besar menuju Lijiaji.
Lijiaji miskin. Benar-benar miskin.
Jalan menuju ke sana sempit dan berliku, terjepit di antara Gunung Changgang dan Kota Lingxia. Di titik tersempitnya, lebarnya kurang dari setengah chi. Di sebelah kanan terbentang tebing curam yang menukikkan ribuan zhang ke jurang di bawahnya. Setiap langkah membuat jantung berdebar kencang.
Untungnya, kelompok Rong Chenzi memiliki pijakan yang kokoh dan keterampilan yang cukup besar. Selain berakhir berlumuran lumpur dan duri, perjalanan berjalan tanpa insiden.
Sedangkan untuk Ular Bermata Tiga, bahkan tidak ada alasan untuk khawatir. Mengingat bentuk tubuhnya, ia bisa menyelinap masuk meskipun hanya ada lubang dan bukan jalan yang sebenarnya.
Setelah melewati jalan setapak pegunungan yang berkelok-kelok dan menuruni jalan yang berliku-liku, akhirnya mereka melihat sebuah desa yang dikelilingi oleh bambu brokat.
Awan musim dingin menutupi matahari, membuat hari terasa redup dan tanpa warna. Namun, begitu mereka memasuki Lijiaji, rasanya seolah-olah mereka telah melangkah ke dunia yang sama sekali berbeda.
Debu memenuhi udara. Ke mana pun mereka memandang, yang terlihat hanyalah tanah kuning tandus. Bahkan langit pun tampak diwarnai dengan warna perunggu tua.
Angin menerpa rumpun bambu, membawa dedaunan kering bersamanya dan menghasilkan suara gemerisik yang memilukan.
Tak satu pun burung berkicau.
Tak seorang pun yang hidup terlihat.
Seluruh desa sunyi, seperti kota orang mati.
Rong Chenzi berjalan di depan. Ye Tian mengikuti di belakangnya. Meskipun ekspresinya tetap tenang, dia sudah menghunus pedangnya dan menggenggamnya erat-erat.
Orang hanya secara naluriah berpikir untuk melindungi diri mereka sendiri ketika rasa takut berakar di dalam hati mereka.
Sebaliknya, Hé Bàng berjalan santai di belakang mereka seperti biasa, melihat ke kiri dan ke kanan dengan rasa ingin tahu yang jelas.
Rumpun bambu itu sudah lama kehilangan dedaunannya. Hanya tersisa batang-batang telanjang. Daun-daun kuning layu yang tak terhitung jumlahnya menutupi tanah, terbengkalai dan tak tersentuh.
Saat mereka menyusuri jalan menurun, mereka melewati sebuah gua batu yang dipenuhi tumpukan lempengan batu yang berserakan.
Saat Rong Chenzi menginjakkan kaki di atasnya, hembusan angin kencang yang tak sedap tiba-tiba menerpa.
Daun-daun kering berhamburan ke arah wajahnya.
Pedangnya berkelebat sebagai respons.
Namun, tak ada apa pun di hembusan angin selain dedaunan.
Serangannya mengenai udara kosong.
Kemudian, dari celah di bebatuan, sebuah bayangan hitam melesat keluar.
Seekor ular menerjang langsung ke arah Ye Tian.
Telapak tangannya basah oleh keringat saat dia mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan.
Ular itu terbelah menjadi dua dengan rapi, darah berceceran di wajahnya.
Namun kepala yang terpenggal itu tidak berhenti.
Dengan rahang terbuka lebar, benda itu terus meluncur ke arah wajahnya.
Sisik hitam bermotif bunga merah tua.
Dua baris taring berbisa yang berkilauan.
Tangan Ye Tian melemah tanpa disadari.
Dia buru-buru mengangkat pedangnya untuk melindungi diri sementara Rong Chenzi bergegas maju untuk menyelamatkannya.
Namun, sebelum keduanya dapat mencapai ular itu, kepalanya tiba-tiba membeku di udara, melayang tepat di depan hidung Ye Tian.
Mata Ye Tian membelalak ketakutan.
Dia tidak berani bergerak.
Tidak jauh di belakangnya, Hé Bàng dengan santai mengangkat jari.
Kepala ular itu tampak terbungkus dalam bola air jernih. Riak-riak lembut bergerak di permukaan. Tidak ada gerakan keras, tidak ada pertunjukan dramatis.
Namun dalam sekejap, seluruh kepala ular itu larut ke dalam air.
Dengan bunyi "plop" yang lembut , bola air itu jatuh ke tanah dan meresap ke dalam tanah.
Ye Tian meledak dalam amarah.
"Dasar kerang sialan! Kenapa kau tidak bertindak lebih cepat?!"
Hé Bàng menyeringai.
"Sialan, bukankah ia gagal menggigitmu?"
Ye Tian hendak melanjutkan perdebatan ketika Rong Chenzi batuk ringan.
"Cukup. Semuanya tetap waspada."
Ye Tian memalingkan kepalanya.
"Kamu selalu membelanya!"
Hé Bàng segera melompat ke arah Rong Chenzi dan menggesekkan tubuhnya dengan penuh kasih sayang kepadanya.
Rong Chenzi mengangkat tangannya dan menepuk kepala gadis itu dengan lembut. Meskipun gerakannya tampak tegas, sentuhannya sendiri sangat lembut.
"Tidak ada kenakalan."
Saat mereka sampai di lereng gunung, mereka menemukan sebuah rumah tangga.
Sebuah pagar bambu mengelilingi sebuah pondok kayu kecil. Halamannya dipenuhi pohon jeruk yang sarat buah. Jeruk-jeruk keemasan bergoyang di antara dedaunan hijau seperti lentera kecil.
Bagaimana mungkin Hé Bàng bisa menolak pemandangan seperti itu?
Dia segera berlari menghampiri Rong Chenzi.
“Zhiguan, aku ingin jeruk!”
"Itu jeruk, bukan jeruk mandarin," Rong Chenzi mengoreksi secara otomatis. Ia memang berniat bertanya ke dalam rumah. "Aku akan lihat apakah pemiliknya ada di rumah. Jika ada, aku akan membelikanmu beberapa."
Seketika, Hé Bàng menjadi cerah.
Tanpa sedikit pun sopan santun, dia mengulurkan tangan untuk mendorong gerbang bambu itu hingga terbuka.
Rong Chenzi segera menghentikannya.
"Hati-hati. Biarkan aku duluan. Kalau ada ular di dalam, akan lebih mudah bagiku untuk menghadapinya—"
Sebelum dia selesai bicara, Hé Bàng menyela.
"Si Kecil Ketiga, ayo!"
Ular Bermata Tiga merayap dari belakang para Taois muda, tampak sangat enggan tetapi tidak berani untuk tidak mematuhi perintah Hé Bàng.
Dengan berat hati, ia menjadi pengintai.
Ular itu baru saja mencapai ambang pintu ketika pintu tiba-tiba terbuka dari dalam.
Seorang wanita muda mengenakan jaket katun bermotif bunga melangkah keluar.
Saat melihat ular raksasa berwarna hijau dan hitam di depan pintu rumahnya, dia hampir pingsan karena ketakutan.
Rong Chenzi buru-buru menangkapnya sebelum dia jatuh.
Barulah kemudian ia menyadari bahwa wanita itu adalah seorang istri muda berusia awal dua puluhan. Wajahnya lembut dan menawan, meskipun pakaiannya sangat sederhana, tambal sulam di beberapa tempat.
Tersadar berada dalam pelukan seorang pendeta Taois tampan hanya membuatnya semakin terkejut. Dia berteriak lagi sampai Ye Tian melangkah maju dan membantunya menenangkan diri.
Penampilan Ye Tian tampak bermartabat dan dapat dipercaya. Barulah saat itulah wanita muda itu menjadi tenang.
Sambil menepuk dadanya, dia bertanya dengan gugup, "Siapakah kalian?"
Lalu dia menatap Rong Chenzi lebih saksama. Seketika pipinya memerah.
"Mungkinkah... mungkinkah Anda seorang Taois bernama Rong Chenzi?"
Lijiaji adalah tempat yang miskin. Mereka jarang mampu mengundang bahkan seorang guru yin-yang. Di antara para penganut Taoisme, yang paling sering berkunjung adalah Rong Chenzi.
Begitu dia mengangguk, sikap wanita muda itu berubah sepenuhnya.
"Astaga, betapa tidak sopannya aku!"
Dia buru-buru menyeka tangannya di celemeknya dan mencuri pandang beberapa kali lagi ke arahnya.
Meskipun Rong Chenzi pernah berkunjung sebelumnya, kesopanan antara pria dan wanita membuat dia hanya pernah melihatnya melalui tirai bambu. Sekarang, melihatnya dengan jelas untuk pertama kalinya, dia mendapati pria itu bahkan lebih jujur dan terhormat daripada yang dia bayangkan.
"Daozhang, silakan masuk! Cepat, masuk!"
Rong Chenzi kebetulan memiliki beberapa pertanyaan untuk diajukan, jadi dia tentu saja menerimanya.
Setelah semua orang masuk, wanita muda itu bergegas memanggil ayah mertuanya.
Sementara itu, Hé Bàng sudah mulai tidak sabar.
“Zhiguan, jeruk!”
Rong Chenzi hanya bisa tersenyum tak berdaya.
Tirai bambu terangkat, dan seorang pria lanjut usia berusia tujuh puluhan muncul, bersandar pada tongkat.
Ia memiliki alis putih, janggut putih, mata yang cerah, dan wajah yang ramah.
Saat melihat Rong Chenzi, ekspresinya berubah.
"Zhi Guan!"
Sambil menggenggam tangan Rong Chenzi, dia segera mencoba berlutut.
"Zhiguan, kau harus menyelamatkan kami!"
Rong Chenzi segera menghentikannya.
"Tuan Tua Xu, silakan berdiri. Membasmi kejahatan dan membela Dao adalah tugas semua kultivator. Namun, ada beberapa hal yang ingin saya tanyakan terlebih dahulu kepada Anda."
Pria tua itu mengangguk berulang kali.
"Jika aku bisa membantu Zhiguan, bahkan nyawaku yang sudah tua ini pun layak dikorbankan. Aku sudah hidup cukup lama. Hanya anak-anak dan gadis-gadis muda di desa yang masih sangat muda..."
Ekspresi Rong Chenzi menjadi serius.
Kemudian dia mengajukan pertanyaan pertamanya.
Pertanyaan yang begitu tak terduga sehingga bahkan Qingxuan dan Qingsu pun tersipu.
"Tuan Tua Xu... apakah mungkin menjual beberapa buah jeruk di halaman Anda kepada penganut Tao yang malang ini?"
Tentu saja, Hé Bàng akhirnya mendapatkan jeruk yang paling besar dan paling merah.
Tuan Tua Xu menyuruh menantunya mengambil tangga dan secara khusus memilih buah-buahan yang paling manis, paling berair, dan memiliki kulit paling tipis. Menantunya mengisi seluruh keranjang untuk Hé Bàng.
Seketika itu juga, pendapat Hé Bàng tentang lelaki tua itu dan menantunya membaik secara drastis.
"Awoo! Xu kecil, kalian semua luar biasa. Jeruk kalian juga luar biasa. Aku akan kembali tahun depan dan makan lebih banyak jeruk dari rumah kalian."
Rong Chenzi mengerutkan kening.
"Bagaimana bisa kau memanggil orang seperti itu? Mana sopan santunmu? Panggil saja dia Paman Xu."
Saat ini Qingxuan sedang mengupas jeruk untuk Hé Bàng.
Mulutnya sudah penuh dengan potongan-potongan buah berwarna keemasan yang montok dan berair.
Dengan suara tidak jelas, dia menjawab:
"Dia tidak sanggup menyandang gelar itu."
Tuan Tua Xu hanya tersenyum.
Ada kebaikan dalam senyuman itu, tetapi juga kesedihan.
"Jika tahun depan masih ada anggota keluarga saya yang hidup, saya akan menginstruksikan mereka untuk menyimpan setiap buah jeruk untuk gadis muda itu. Tidak seorang pun boleh menyentuhnya."
Jeruk-jeruk itu besar dan manis.
Seketika itu juga, Hé Bàng mengambil keputusan.
"Seluruh keluargamu akan hidup. Tak seorang pun dari kalian boleh mati. Aku akan kembali tahun depan untuk mengambil jeruk."
Istri muda itu membawakan mangkuk-mangkuk teh manis, dan menyajikannya satu mangkuk untuk setiap tamu.
Dia masih tampak agak takut pada Ular Bermata Tiga dan dengan hati-hati menjaga jarak.
Namun, Tuan Tua Xu telah melihat banyak hal dalam hidupnya yang panjang. Selain itu, dia mengenal Rong Chenzi dan tidak menunjukkan rasa takut.
Ketika mendengar kata-kata Hé Bàng, dia tersenyum.
Namun air mata berkilauan di matanya.
"Sayangnya... dua anggota keluarga saya sudah berada di ambang kematian."
Saat kata-kata itu terucap, ekspresi Rong Chenzi berubah.
"Tuan Tua Xu! Masalah mendesak seperti ini seharusnya segera disampaikan. Bagaimana bisa ditunda?"
Dia melangkah menuju ruangan dalam.
"Di mana mereka-"
Sebelum dia selesai berbicara, dia sudah melihat mereka.
Keluarga Xu hanya memiliki dua kamar tidur.
Di salah satu ranjang terbaring putra Tuan Tua Xu, kurus kering tinggal tulang dan kulit.
Di sampingnya terbaring cucunya yang berusia delapan tahun.
Rong Chenzi menyeberangi ruangan dengan beberapa langkah cepat dan langsung memeriksa denyut nadi mereka.
Setiap kali ia memeriksa seorang pasien, fokusnya mutlak.
Pada saat itu, Hé Bàng melompat mendekat sambil membawa jeruk yang baru dikupas. Dia menyuapkan satu potongan jeruk langsung ke mulutnya.
"Jeruk dari rumah mereka enak sekali."
Sambil menatapnya penuh harap, dia menambahkan:
“Zhiguan, sembuhkan mereka.”
Alis Rong Chenzi berkerut rapat. Kedua orang yang terbaring di tempat tidur itu memiliki wajah pucat seperti kertas emas, napas mereka begitu lemah sehingga seolah siap menghembuskan napas terakhir kapan saja.
"Ini adalah entitas jahat yang menguras esensi Yang mereka. Sepertinya ini bukan ulah Ular Ming."
Ekspresinya tampak serius, tetapi Hé Bàng tidak terlalu mempedulikannya. Saat ini, ia bahkan lebih mengkhawatirkan kondisi mereka daripada Tuan Tua Xu sendiri.
"Bisakah mereka disembuhkan?"
Suara Rong Chenzi rendah dan khidmat.
"Aku bisa mengusir entitas jahat itu, tetapi esensi mereka hampir habis. Meridian mereka telah mencapai keadaan terputusnya jalur kehidupan. Aku takut..."
Sebelum ia selesai berbicara, mata Tuan Tua Xu dipenuhi kesedihan. Namun ia tampaknya tidak sepenuhnya terkejut.
"Jadi, inilah takdir." Dia menyeka matanya dengan lengan bajunya. "Siapa sangka setelah seumur hidup berbuat baik, lelaki tua ini malah menguburkan yang muda sebelum yang tua..."
Dia membungkuk dalam-dalam ke arah Rong Chenzi, membuat Rong Chenzi terkejut dan segera membantu lelaki tua itu berdiri.
"Zhiguan," kata Tuan Tua Xu, suaranya tercekat karena emosi, "jika putra dan cucu saya meninggal, maka hanya menantu perempuan ini yang akan tersisa. Yinling adalah anak yang baik. Saya mohon, tolong selamatkan dia."
Sebelum Rong Chenzi sempat menjawab, Hé Bàng sudah bergegas menghampirinya.
"Jika esensi mereka dipulihkan, mereka tidak akan mati, kan?"
Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh anak itu. Rong Chenzi mengangguk.
"Ya. Tapi esensi seseorang sangatlah berharga. Saya khawatir—"
Sebelum dia selesai berbicara, Hé Bàng bergerak ke depannya. Sambil mengunyah jeruk, dia menjawab dengan santai,
"Esensi primordial yang dulu Zhiguan transferkan kepadaku—aku masih belum menggunakannya semuanya. Jika aku memberikan sebagiannya kepada mereka, mereka seharusnya bisa bertahan hidup, kan?"
Matanya yang bulat tampak lebar dan polos, begitu murni dan lugu sehingga Rong Chenzi yang sangat dihormati hampir berharap bumi menelannya hidup-hidup.
Kesembilan murid Taois muda itu hampir tertawa terbahak-bahak hingga muntah, tetapi tidak berani menunjukkannya. Ye Tian menyemburkan seteguk penuh teh manis ke dinding.
Rong Chenzi berdeham dan merendahkan suaranya.
"Esensi yang telah masuk ke dalam tubuhmu... Bagaimana cara kamu mengeluarkannya lagi?"
Hé Bàng memberinya sepotong jeruk lagi dan menepuk cangkang yang sudah tidak ada lagi.
"Semuanya berubah menjadi air jernih dan tersimpan. Tubuhku tidak mampu mencerna sebanyak itu sekaligus."
Rong Chenzi terbatuk pelan dua kali dan memalingkan wajahnya. Muncul rona merah yang mencurigakan di pipinya.
"Begitu. Kalau begitu, berikan saja kepada mereka."
Sambil tetap memakan jeruknya, Hé Bàng naik ke tempat tidur. Jari telunjuknya yang seperti giok menyentuh dahi anak itu di sisi kiri.
Tak seorang pun melihatnya menggunakan teknik apa pun. Namun setetes air perlahan muncul dari ujung jarinya dan meresap ke dahi anak itu. Dalam sekejap mata, warna mulai kembali ke wajah yang beberapa saat sebelumnya pucat pasi.
Rong Chenzi sudah menjadi kultivator dengan pencapaian mendalam. Yang primordialnya sangat murni, dan esensi primordial yang telah ia berikan kepada Hé Bàng tidak mengandung sedikit pun kekotoran. Lebih jauh lagi, sebagai reinkarnasi dewa yang saleh, esensi di dalam dirinya tidak lain adalah harta surgawi.
Bagi manusia biasa, bahkan setetes kecil seperti ini sudah lebih dari cukup untuk menyehatkan dan memulihkan kehidupan. Jika penerima memiliki akar spiritual yang cukup, hal itu bahkan dapat memungkinkan mereka untuk memahami Yin dan Yang dan melangkah ke jalan kultivasi yang benar.
Hé Bàng kemudian bersiap untuk merangkak ke sisi lain tempat tidur tempat Xu Tiezhu berbaring. Sebelum dia sempat melakukannya, Rong Chenzi menangkap pinggangnya dan menahannya di tempat.
Karena tak mampu memanjat, dia menggembungkan pipinya dan dengan enggan memercikkan setetes air lagi dari kejauhan ke dahi Xu Tiezhu.
Hampir seketika, kulit Xu Tiezhu pun menjadi kemerahan dan sehat.
Diliputi emosi, Tuan Tua Xu hampir berlutut. Rong Chenzi segera menopangnya.
Hé Bàng juga merasa senang.
"Syukurlah kalian semua masih hidup. Tahun depan, aku akan kembali untuk makan jeruk lagi."
Tuan Tua Xu gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki.
"Yinling! Cepat! Kumpulkan semua jeruk di pohon dan bawalah ke bawah untuk dimakan oleh Gadis Abadi!"
Di luar, ranting-rantingnya dipenuhi buah-buahan berwarna keemasan.
Melihat banyaknya buah jeruk yang bergoyang di kebun, Ye Tian bergidik.
"Dasar kerang sialan! Kalau mereka mengambil semuanya, kau harus membawanya sendiri!!"
Komentar
Posting Komentar