Di dekat sumur, Rong Chenzi tidak menemukan kerang sungai seperti yang dia harapkan. Sebaliknya, muncul seseorang yang tidak pernah dia bayangkan akan dia temui.
Langkah kakinya sedikit goyah, keterkejutan terpancar di wajahnya.
“Chunyu Lin?”
Sosok di hadapannya berdiri mengenakan jubah merah tua yang menjuntai hingga ke tanah, dengan pembawaan yang elegan dan anggun.
“Rong Chenzi, sudah lama sekali.”
Rambutnya sehitam tinta tumpah, fitur wajahnya sangat halus, dan setiap gerak-geriknya tetap mempertahankan keanggunan mulia yang sama seperti sebelumnya. Namun Rong Chenzi dengan cepat menyadari tipu daya itu.
“Hanya ilusi belaka—bagaimana mungkin itu bisa menipu saya?”
Chunyu Lin palsu itu tersenyum tipis. Saat tersenyum, ia menyerupai sinar pertama matahari terbit, mempesona tak tertandingi.
“Lagipula, saya datang bukan untuk menipu Guru Taois. Saya hanya datang untuk menyampaikan beberapa hal kepada Anda.”
Tangan kanannya sedikit terangkat, dan sebuah gulungan hijau muncul dalam genggamannya.
Alis Rong Chenzi langsung mengerut.
“Sebuah Perjanjian Ilahi-Iblis!”
Gulungan itu perlahan terbentang.
“Lebih dari tiga ratus tahun yang lalu, Hé Bàng menderita luka parah dan diselamatkan oleh keturunanku. Dia membuat Perjanjian Ilahi-Iblis denganku. Dia setuju untuk memelihara wadah iblis untukku, memungkinkan jiwaku untuk merasukinya dan melarikan diri dari Alam Abadi.”
Rong Chenzi mundur selangkah, tatapannya tajam seperti jarum.
Jadi, itulah kebenarannya.
Jadi, itulah jawabannya.
Banyak misteri tiba-tiba menjadi jelas.
Meskipun terluka parah, Hé Bàng berhasil lolos dari cengkeraman Jiang Haoran. Saat itu, ia pasti sama sekali tidak mampu bergerak sendiri, itulah sebabnya Jiang Haoran pun tidak berjaga-jaga untuk mencegahnya melarikan diri. Dengan tubuh fana yang begitu lemah, bagaimana mungkin ia bisa bertahan hidup di bawah air?
Ular Ming telah menyelamatkannya dan membawanya ke Gunung Changgang, menyembuhkan luka-lukanya. Sebagai imbalannya, dia telah menandatangani Kontrak Ilahi-Iblis untuk membantunya membebaskan diri dari segelnya. Metodenya adalah dengan mengembangkan tubuh iblis yang cocok untuk dirasuki.
Itu menjelaskan mengapa dia membawa Chunyu Lin pergi dan mengabdikan dirinya untuk membesarkannya. Itu menjelaskan mengapa Ming Snake terus-menerus mencarinya sambil berpura-pura tidak mengenalnya. Itu menjelaskan mengapa dia selalu menyembunyikan sebagian kebenaran dari Rong Chenzi, menolak untuk mengungkapkan semuanya.
Sambil memejamkan mata, Rong Chenzi merasakan hatinya terbakar seolah disiram minyak panas.
Ye Tian ragu-ragu sebelum berbicara.
“Kakak Senior, saya rasa sebaiknya kita bertanya langsung pada kerang sungai itu. Lagipula, itu hanya kata-kata Ular Ming. Kita tidak bisa mempercayainya sepenuhnya.”
Rong Chenzi menggelengkan kepalanya.
“Ular Ming mungkin tidak dapat dipercaya, tetapi Perjanjian Ilahi-Iblis yang dimilikinya tidak dapat dipalsukan. Tidak ada keraguan bahwa perjanjian semacam itu memang ada di antara mereka.”
Chunyu Lin yang ilusi itu tersenyum tipis, penampilannya yang lembut menyimpan aura iblis yang menyeramkan.
“Dan sekarang, apakah ada di antara kalian yang masih memiliki jalan untuk bertahan hidup?”
Sebuah jimat perak melesat dari tangan Rong Chenzi.
Sosok Chunyu Lin hancur berkeping-keping seperti kobaran api dan lenyap tanpa jejak.
Bahkan Ular Bermata Tiga pun tercengang.
“Jadi Yang Mulia sudah mengenal tuanku? Mereka sebenarnya berada di pihak yang sama?!”
Ye Tian menginjak ekornya.
Ular itu melompat ke udara kesakitan, masih benar-benar bingung.
“Lalu, aku berada di pihak siapa sekarang? Pihak tuanku atau pihakmu, Guru Tao? Aku termasuk faksi yang mana?!”
***
Sementara itu, Hé Bàng berdiri di tepi sumur.
Dia tidak tahu apa pun tentang ilmu Taoisme dan bahkan kurang memahami tentang cara menghancurkan ilusi. Satu-satunya metode yang tersedia baginya adalah mengalahkan ilusi tersebut melalui kultivasi murni.
Setelah berpikir sejenak, dia menyimpulkan bahwa dia tidak mungkin tersesat jauh dari sumur itu. Jika dia masih berada di dekatnya, maka air itu pasti nyata.
Maka ia mulai menguras semua air dari sumur itu.
Air itu menumpuk dengan cepat, membengkak semakin besar seperti gelembung yang ditiup dari mulut anak kecil.
Wujud asli Ming Snake belum muncul. Menciptakan alam ilusi yang mampu menjebaknya saja sudah cukup sulit, artinya ilusi itu sendiri tidak mungkin terlalu besar.
Begitu Hé Bàng membanjirinya dengan air, ilusi itu langsung hancur.
Barulah kemudian dia menyadari bahwa dia masih berada di dasar sumur. Dalam ilusi tersebut, posisi dasar sumur dan lubang sumur telah sepenuhnya terbalik.
Setelah kembali mengarungi air ke atas, dia akhirnya muncul dan melihat kelompok Rong Chenzi menunggu di dekatnya.
Dengan teriakan gembira, dia berlari mendekat dan menerjang ke arahnya.
“Guru Taois! Sialan Ular Ming itu! Ia membuat ilusi di bawah sana dan hampir membuatku mati ketakutan!”
Di luar dugaan, Rong Chenzi tidak menghiburnya.
Dia hanya menjawab dengan suara pelan:
“Mhm.”
Hé Bàng berkedip bingung.
“Ada apa?”
Dia melihat ke kiri dan ke kanan, memperhatikan Ye Tian dan para Taois muda di belakangnya.
Tidak ada yang menjawab.
Bahkan Ular Bermata Tiga pun bersembunyi di balik Qing Shu dan menolak untuk menunjukkan dirinya.
Rong Chenzi berkata dengan tenang,
“Tidak apa-apa. Ayo pergi.”
Tentu saja, Hé Bàng bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Dia menatap masing-masing dari mereka dengan curiga sebelum kembali mendekati Rong Chenzi.
Rong Chenzi sendiri sangat bimbang.
Haruskah dia mempercayai kata-kata Ular Ming?
Atau haruskah dia mempercayai Hé Bàng yang polos dan tampak naif di sampingnya?
Dia bukanlah orang yang mudah dimanipulasi. Dia tahu Ular Ming berbicara dengan motif tersembunyi. Namun, semua yang dikatakannya adalah benar.
Hé Bàng memang telah menandatangani kontrak dengannya.
Dan tubuh Chunyu Lin memang telah menjadi wadahnya.
Hé Bàng tetap menempel di sisinya, sesekali menggesekkan tubuhnya seperti anak kecil yang tahu telah melakukan kesalahan dan berusaha mencari muka.
Hal itu justru membuat pikiran Rong Chenzi semakin kacau.
***
Meskipun Permukiman Keluarga Li diselimuti qi iblis, sebagian besar insiden di sana tidak disebabkan secara langsung oleh Ular Ming.
Makhluk itu membawa tubuh Chunyu Lin ke sana untuk berkultivasi, dan kerusakan yang dihasilkan telah memunculkan banyak monster.
Hé Bàng mengikuti Rong Chenzi dengan sedih, tidak mengerti kesalahan apa yang telah ia lakukan kali ini.
Dia bukanlah orang yang peka secara alami. Alasan dia bertindak begitu hati-hati hanyalah karena dia merasa bersalah.
Rong Chenzi ingin memarahinya.
Dia ingin membentaknya.
Dia juga ingin menariknya ke dalam pelukannya dan menciumnya.
Pada akhirnya, dia tidak melakukan satu pun dari hal-hal itu.
Sekalipun dia benar-benar memiliki kontrak dengan Ming Snake, itu adalah masalah masa lalu yang jauh.
Mungkin dia harus mencoba mempercayainya.
***
Setelah berjalan beberapa saat, mereka sampai di sebuah rumpun bambu. Di sampingnya berdiri sebuah kandang sapi.
Akhir-akhir ini, kejadian aneh terjadi di mana-mana. Sebagian besar hewan telah berubah menjadi roh, dan tidak ada yang tahu ke mana ternak-ternak itu pergi.
Beberapa rumah berdiri berkelompok di samping gudang itu.
Rong Chenzi tentu saja pergi untuk menyelidiki.
Hé Bàng pernah melihat rumah sebelumnya, tetapi dia belum pernah melihat kandang sapi.
Beristirahat di sampingnya, dia mengintip melalui jendela kecil berbentuk persegi yang terpasang di dinding batu. Di dalam, dia tidak bisa melihat apa pun kecuali kegelapan dan tumpukan jerami.
Dengan rasa ingin tahu, dia mendekatkan kepalanya.
Hal pertama yang dia perhatikan adalah tiang tambat.
Lalu tiba-tiba—
Sebuah wajah muncul tepat di hadapannya.
Satu bola mata menggantung di luar rongganya, belatung-belatung menggeliat di atasnya. Mata yang tersisa melotot terbuka lebar, menatap langsung ke arahnya.
Hé Bàng terdiam selama dua detik.
Lalu, jeritan mengerikan keluar dari tenggorokannya.
Teriakan itu begitu melengking sehingga Ye Tian pun terlonjak ketakutan.
Sebelum Rong Chenzi keluar dari rumah di dekatnya, Qing Xuan bergegas lebih dulu dan menarik Hé Bàng di belakangnya.
Barulah kemudian semua orang akhirnya melihat apa yang ada di dalam kandang sapi itu.
Itu adalah Li Pan.
Atau lebih tepatnya, mayat Li Pan.
Dia telah dicabik-cabik oleh anjing.
Bahkan bibirnya pun menghitam, sementara uap hijau terus menerus keluar dari mulutnya.
Qing Xuan mengeluarkan Jimat Penekan Mayat dari kantung di pinggangnya dan menempelkannya ke dahi mayat itu.
Mayat itu membeku.
Sesaat kemudian, jimat itu terbakar dengan sendirinya.
Untungnya, Rong Chenzi keluar dari rumah pada saat itu. Dengan satu tangan membentuk segel, dia menekan kekuatannya ke dalam jimat tersebut.
Li Pan berulang kali membuka dan menutup mulutnya seolah-olah kesulitan berbicara.
Rong Chenzi mencondongkan tubuhnya lebih dekat.
Mayat itu menunjuk ke arah Hé Bàng.
“Setan air… membunuh orang-orang…”
Mata Hé Bàng membelalak.
“Siapa? Saya?”
Tiba-tiba, tubuh Li Pan bergetar hebat.
Urat-urat putih mencuat dari daging yang membusuk di bawah kulitnya, menggeliat seperti cacing hidup.
Ye Tian segera menoleh dan muntah.
Hé Bàng perlahan mundur.
Dia juga merasa tidak bahagia.
Biasanya, dengan temperamennya, dia pasti sudah pergi dengan marah sejak lama.
Namun dia tahu dia tidak bisa pergi.
Jadi, dia tetap tenang luar biasanya.
“Aku tidak tahu apa yang kalian curigai, tapi saat ini kalian harus percaya padaku. Karena di antara kalian semua, hanya Gao Bixin yang merupakan kultivator tingkat dalam. Dia baru berlatih seni angin selama sedikit lebih dari tiga ratus tahun. Aku tahu persis seberapa besar kekuatannya. Jika hanya dia, kalian sama sekali tidak bisa membunuh dua Ular Ming.”
Dia bilang kamu , bukan kita .
Kata itu menusuk hati Rong Chenzi dengan menyakitkan.
Akhirnya dia berbicara dengan suara rendah.
“Aku percaya padamu.”
Hé Bàng tampak skeptis.
Sejujurnya, dia sendiri pun merasa agak bersalah tentang keseluruhan masalah ini.
"Benar-benar?"
Ekspresi Rong Chenzi berangsur-angsur menjadi tenang.
"Ya."
Seketika, Hé Bàng menjadi cerah.
Dia membenamkan tubuhnya ke dada pria itu dan menggesekkan wajahnya ke tubuh pria itu dengan kemesraan yang terang-terangan.
“Guru Taois, Anda yang terbaik!”
Rong Chenzi dengan lembut mengelus rambutnya.
“Ayo kita pergi. Kita lihat apakah ada rumah tangga lain di depan.”
Hé Bàng dengan senang hati mengikuti di belakangnya.
Sementara itu, Ular Bermata Tiga merayap mendekat ke sisinya dan berbisik:
“Kaisar Laut, sebenarnya kau berpihak pada siapa?”
Hé Bàng segera menginjak ekornya lagi.
Ular itu melesat beberapa kaki ke udara.
***
Rumah tangga yang tersisa di samping kandang sapi semuanya mengalami bencana.
Bagian dalamnya sangat berantakan, dan darah telah menodai dinding batu dengan warna merah gelap.
Salah satu rumah tidak berisi mayat sama sekali—hanya bercak besar darah kering yang menempel di atap.
Rong Chenzi awalnya tidak berniat mengizinkan Ye Tian atau Hé Bàng masuk.
Ye Tian khawatir mungkin masih ada korban selamat dan bersikeras untuk terus mencari.
Adapun Hé Bàng, semuanya tampak mempesona baginya, dan dia ingin melihat semuanya.
Maka kedua wanita itu masuk.
Namun, tujuan mereka sama sekali berbeda.
Ye Tian menggeledah kamar-kamar tidur.
Hé Bàng mencari di dapur.
Lagipula, Permukiman Keluarga Li memang sudah miskin sejak awal. Keluarga-keluarga ini praktis dapat digambarkan sebagai keluarga yang sangat miskin.
Tentu saja, tidak ada makanan yang bisa dimakan di dapur-dapur itu.
Namun, Hé Bàng tetap berhasil menemukan sesuatu.
Seorang anak laki-laki kecil bersembunyi di dalam guci beras.
Berusia empat atau lima tahun, mengenakan pakaian katun tebal, ia sangat kelaparan sehingga hampir tidak bisa bergerak.
Merasa tidak bisa pulang dengan tangan kosong, Hé Bàng menggendongnya keluar.
Ye Tian segera mengambilnya dari pelukannya.
Karena Qing Shu membawa jeruk, mereka memerasnya dan memberikannya kepada anak itu.
Hé Bàng mencondongkan tubuh lebih dekat untuk mengamati.
Namun, begitu anak laki-laki itu membuka matanya, dia langsung menunjuk ke arahnya dan berteriak:
“Setan air! Guru, itu dia! Dia membunuh ayahku, ibuku, dan nenekku!”
Hé Bàng menggosok hidungnya.
Kali ini dia bahkan tidak marah.
“Jika akulah yang membunuh mereka, tidak akan ada jejak yang tertinggal di tanah.”
Ekspresi Rong Chenzi berubah.
“Mungkinkah seekor ular meminjam qi-mu dan menyamar sebagai dirimu?”
Hé Bàng menggelengkan kepalanya.
“Jika ia mempelajari Dao, maka ia akan unggul dalam transformasi. Bisa jadi ia telah mengambil wujudku.”
Rong Chenzi mengangguk.
Mereka melanjutkan pencarian di beberapa rumah lainnya dan akhirnya menyelamatkan lebih dari sepuluh orang yang selamat.
Setelah itu, tidak ada aura hidup yang tersisa.
Setelah mengumpulkan semua orang, Rong Chenzi hanya bisa menghela napas.
Siapa yang menyangka bahwa sebuah desa yang damai akan mengalami musibah yang begitu tidak masuk akal?
Sambil menoleh ke Ye Tian, dia berkata:
“Mari kita singkirkan penghalangnya dan suruh mereka pergi.”
Ye Tian tidak keberatan.
Keduanya membentuk segel tangan.
Tanpa pergerakan yang terlihat, penghalang transparan yang mengelilingi permukiman itu larut.
Rong Chenzi menugaskan dua pemuda Taois untuk mengawal para penyintas melewati Kota Lingxia dan membawa mereka untuk tinggal sementara di biara.
Sementara itu, ia memimpin Ye Tian, Hé Bàng, dan yang lainnya menuju Gunung Changgang—lokasi segel Ular Ming.
Jiwa Ular Ming telah melarikan diri.
Namun, tubuh fisiknya tetap terperangkap di sana.
Hancurkan tubuhnya, dan masalah itu akhirnya akan terselesaikan.
***
Saat mereka tiba di Gunung Changgang, kelompok Jiang Haoran telah terlibat pertempuran dengan Pasukan Ular Ming.
Seperti yang diperkirakan, Gao Bixin tampak sangat kelelahan, wajahnya pucat dan bibirnya kehilangan warna.
Setelah mengasah teknik angin hanya selama sedikit lebih dari tiga ratus tahun, dia sama sekali tidak mampu menghadapi dua makhluk ilahi purba.
Ketika Jiang Haoran melihat kelompok Rong Chenzi tiba, dia tampak santai.
Bahkan dia pun telah meremehkan kekuatan kedua ular itu.
Zhuang Shaoqin, yang biasanya sangat pandai menghindari pekerjaan, tetap berhasil tampil sempurna—jubahnya bersih dan sikapnya anggun seperti biasa.
Namun, begitu Rong Chenzi tiba, dia tidak lagi berani berlama-lama dan segera kembali ke medan pertempuran.
Hé Bàng hanya berjalan sampai ke tepi medan perang sebelum berhenti.
Tidak peduli seberapa keras Rong Chenzi menariknya, dia menolak untuk bergerak.
Jiang Haoran lebih memahaminya daripada kebanyakan orang.
Pertanyaannya lugas.
“Kamu mau apa?”
Hé Bàng menjawab dengan sangat serius.
“Jika kau ingin aku membantu membunuh Ular Ming, baiklah. Kembalikan barang milikku.”
Ekspresi Jiang Haoran berubah.
Gao Bixin hampir kehilangan akal sehatnya karena ketakutan.
“Jiang Haoran! Kau tidak akan berani setuju, kan?!”
Duduk di atas sebuah batu besar, Hé Bàng tampak seperti lukisan yang hidup. Angin gunung menerbangkan lengan baju dan rambut panjangnya saat menyapu ke atas dari lembah di bawah.
“Kalau begitu, saya pergi.”
Dia melompat turun dan benar-benar berbalik untuk pergi.
Jiang Haoran segera meraih pergelangan tangannya.
“Panpan.”
Suaranya merendah, menjadi sangat lembut.
“Bagaimana mungkin Inti Air Surgawi Primordial itu dihilangkan? Ia sudah menyatu dengan tubuh Bixin.”
Hé Bàng perlahan menarik tangannya.
Ekspresinya dingin dan acuh tak acuh.
“Bukankah itu sudah dikeluarkan dari tubuhku saat itu?”
Baru sekarang Rong Chenzi akhirnya mengerti mengapa dia bersikeras menemaninya ke Perumahan Keluarga Li terlebih dahulu.
Tujuan sebenarnya bukanlah menyelamatkan orang.
Inti Sari Angin Surgawi adalah tujuan sebenarnya.
Kartu tawar-menawar yang telah dia simpan untuk saat-saat terakhir.
Setiap tindakan yang dia lakukan tampaknya memiliki tujuan.
Setelah lama terdiam, Jiang Haoran akhirnya mengambil keputusan.
“Jika… jika aku mengembalikan Inti Angin Surgawi Primordial kepadamu, maukah kau kembali ke Sungai Jialing bersamaku?”
“Hé Bàng, perasaanku padamu tidak pernah berubah. Bukankah kau juga pernah mencintaiku?”
“Tidak peduli seberapa larut aku pulang, kau akan selalu menungguku.”
“Di hari-hari musim dingin yang dingin, ketika kamu mendambakan hotpot, kita akan pergi memancing ikan bass bersama di sungai.”
“Bisakah kamu benar-benar melepaskan semua kenangan itu?”
Sambil memegang bahunya, dia berbicara dengan ketulusan yang mendalam.
Namun Hé Bàng hanya menatapnya dengan tenang.
Kisah yang diceritakannya terdengar kurang seperti masa lalunya sendiri dan lebih seperti kenangan orang lain.
“Jika kau ingin aku berurusan dengan Ular Ming, baiklah.”
Suaranya lembut.
Namun, setiap kata terdengar sangat jelas.
“Kembalikan milikku.”
Pertempuran melawan Ming Snake sudah setengah jalan.
Keluarga Jiang telah menginvestasikan tenaga kerja dan sumber daya yang sangat besar.
Tidak ada kemungkinan untuk berbalik arah sekarang.
Ekspresi Hé Bàng tetap dingin seperti es, sama sekali tidak memberi ruang untuk negosiasi.
Seandainya dia mengajukan permintaan ini dua hari sebelumnya, Jiang Haoran mungkin masih bisa mengumpulkan beberapa kultivator tingkat dalam untuk membantu.
Namun kini, di saat kritis ini, dia tidak punya jalan mundur lagi.
Perlahan, dia menoleh untuk melihat Gao Bixin.
Kengerian terpancar dari matanya.
“Tidak, Sepupu!”
Hé Bàng tetap tanpa ekspresi.
Satu-satunya tanggapannya adalah menyerahkan pisau transparan berbentuk kerucut.
Tiba-tiba, Ye Tian teringat sesuatu yang pernah dikatakan Hé Bàng di Kuil Qingxu, diucapkan dengan nada yang begitu santai sehingga hampir terlupakan:
“Utang lama dan perasaan lama... cepat atau lambat, semuanya harus diselesaikan.”
Komentar
Posting Komentar