Mulai hari berikutnya, Kuil Qingxu sekali lagi membuka gerbangnya untuk menerima para penyembah dari segala penjuru. Setelah nyaris selamat dari bencana baru-baru ini, penduduk desa masih terguncang dan datang untuk mempersembahkan dupa dengan pengabdian yang lebih besar dari sebelumnya. Banyak yang bahkan membawa pulang patung-patung yang telah disucikan untuk disembah. Sebagai kepala kuil, Rong Chenzi mau tidak mau harus memimpin banyak upacara penyucian.
Namun ia tidak bisa berhenti mengkhawatirkan Hé Bàng, dan ia juga tidak ingin mengecewakan kepercayaan tulus penduduk desa. Pada akhirnya, Qingxuan mengusulkan kompromi: setiap kali Rong Chenzi melakukan ritual atau berkhotbah di altar, Hé Bàng akan ditempatkan di dalam kuali besar di tengah tempat upacara.
Kuali Delapan Trigram memiliki kedalaman lebih dari setengah tinggi badan seorang pria. Ide awalnya sederhana—dia akan memiliki tempat untuk bermain, dan pada saat yang sama, dia tidak akan bisa merangkak pergi.
Sayangnya, Hé Bàng tampaknya membenci kesepakatan itu.
Setiap hari dia duduk di dalam kuali, merintih dengan sedih. Sebenarnya, dia tidak berbeda dengan kerang sungai biasa. Satu-satunya bakat bawaan yang tampaknya dimilikinya adalah menangis. Rong Chenzi hampir tidak bisa membujuknya di depan murid dan para penyembah, tetapi isak tangisnya yang terus-menerus benar-benar mengganggu konsentrasinya. Lebih dari sekali, saat memberikan ceramah tentang Dao, dia tiba-tiba lupa baris berikutnya di tengah-tengah ceramah.
Ye Tian kebetulan tidak punya banyak kegiatan lain, jadi dia menawarkan diri untuk membantu. Setiap kali Rong Chenzi sibuk, dia akan mengambil alih dan menemani Hé Bàng.
Jika sebelumnya dia hanya tidak menyukai kerang itu, sekarang dia sangat membencinya.
Dia tidak pernah membayangkan bahwa kerang bisa begitu merepotkan.
Setiap hari Hé Bàng merangkak tanpa henti bolak-balik di lantai tanpa istirahat sejenak. Lebih buruk lagi, cangkangnya selalu terasa sangat gatal. Dia mencubit semua yang ditemuinya. Dan dia memiliki bakat luar biasa untuk menghancurkan—terlepas dari bahannya, dia selalu tahu persis bagaimana cara mencengkeram dengan cara yang paling merusak.
Ye Tian ingin memarahinya, tetapi Hé Bàng tidak mengerti. Dia ingin memukulnya, tetapi takut melukai hatinya.
Frustrasi itu hampir membuatnya gila.
Instruksi perawatan Rong Chenzi sangat rinci. Setiap dua jam, Hé Bàng harus diberi semangkuk kecil air. Sebelum diberi makan, Jimat Pemurnian harus diaktifkan, dan dua sendok gula ditambahkan. Bahkan dengan pemberian makan secara teratur seperti itu, Hé Bàng terus mencari sumber air lain dan akan mencoba merangkak pergi setiap kali tidak ada yang melihat.
Ye Tian belum pernah membesarkan anak sebelumnya, tetapi hanya mengamati kerang ini saja sudah membuatnya lelah. Meskipun Hé Bàng hanya tumbuh sebesar telapak tangan, Ye Tian masih khawatir akan menginjaknya secara tidak sengaja. Setiap hari dia menjaganya seolah-olah merawat anak berusia tiga tahun. Dia bersumpah bahwa dia tidak pernah menghabiskan begitu banyak tenaga bahkan hanya untuk menjaga tungku alkimia Kakak Senior Kedua.
Kebiasaan tidur siangnya telah menjadi kenangan masa lalu.
Namun Hé Bàng tetap tidak senang. Saat Ye Tian mengalihkan pandangannya, kerang yang merepotkan itu akan mulai merayap mendekati pintu.
Melihat betapa sedihnya Bibi Bela Diri dan calon Bibi Mertuanya, Qingxuan akhirnya menemukan solusi. Jika Hé Bàng diberi mainan yang unik dan sulit dihancurkan, mungkin dia akan tenang.
Setelah banyak diskusi di antara para murid, seluruh kuil mengerahkan keterampilan mereka. Menggunakan alang-alang dan jerami, mereka menganyam belalang, ayam jantan, jangkrik, dan berbagai macam makhluk kecil lainnya. Hé Bàng langsung jatuh cinta pada mereka. Qingsu kemudian memimpin beberapa murid junior dalam melipat babi kertas, kelinci, dan mainan lainnya yang tak terhitung jumlahnya, memastikan dia selalu memiliki sesuatu untuk dimainkan.
Hasilnya langsung terlihat.
Setiap hari ia terlihat menyeret pangsit kertas di sekitar ruangan atau mencengkeram belalang jerami dengan sekuat tenaga. Setidaknya ia tidak lagi menghabiskan sepanjang hari mencoba melarikan diri. Ye Tian akhirnya bisa bernapas lega dan sesekali bisa tidur siang tanpa terlalu khawatir.
Sayangnya, kecelakaan masih terjadi.
Sesaat kemudian, karena kecerobohan, kaki kapak Hé Bàng yang halus terpotong oleh bilah jerami.
Akhirnya dia tenang.
Separuh hari ia tetap tak bergerak di dalam cangkangnya. Ye Tian menjadi gugup seperti kucing yang telah memecahkan vas berharga. Rong Chenzi telah mempercayakan Hé Bàng kepadanya—bagaimana mungkin ia membiarkan kerang kecil itu melukai dirinya sendiri?
Merasa bersalah, dia melanggar jadwal pemberian makan dan memberi Hé Bàng semangkuk air tambahan.
Kerang itu tetap bersembunyi di dalam cangkangnya, tetapi tangisannya agak mereda saat ia minum.
Karena takut dimarahi Rong Chenzi, Ye Tian diam-diam memberinya beberapa mangkuk lagi. Semakin banyak Hé Bàng minum, semakin haus dia, dan lamb gradually dia menjadi sangat patuh.
Sambil menepuk-nepuk kedua tangannya, Ye Tian menyimpulkan bahwa memelihara kerang ternyata tidak sesulit yang dibayangkan.
Berikan saja dia air yang cukup.
Karena Hé Bàng menangis setiap kali air berhenti mengalir, Ye Tian tanpa sadar terus memberinya makan lebih banyak lagi.
Malam itu, setelah memimpin para murid melalui sesi kultivasi malam mereka, Rong Chenzi datang untuk menjemput Hé Bàng. Seketika itu juga ia menyadari sesuatu yang aneh.
Dia tidak seceria biasanya.
Namun, mengingat semua mainan yang telah dibuat para murid untuknya, ia berasumsi bahwa gadis itu hanya kelelahan karena bermain. Ye Tian, yang diliputi rasa bersalah, tentu saja tidak berani mengatakan apa pun.
Malam itu, setelah menyelesaikan meditasinya, Rong Chenzi menempatkan Hé Bàng ke dalam pelukannya. Ia tetap tersembunyi di dalam cangkangnya tanpa bergerak.
Sambil perlahan menelusuri pola-pola halus yang terukir di cangkang itu, ia bergumam pelan, "Apakah kau harus merangkak sepanjang hari? Cepatlah tumbuh. Setelah kau dewasa sepenuhnya, aku akan membawamu turun gunung untuk melihat pasar kuil."
Biasanya, setidaknya dia akan meniup beberapa gelembung sebagai respons.
Malam ini tidak ada apa-apa.
Karena mengira dia hanya kekurangan energi, dia tidak berkata apa-apa lagi. Merangkulnya dengan satu tangan, dia memejamkan mata dan beristirahat.
Beberapa saat setelah tengah malam, rasa dingin dan basah menyebar di lengan bajunya.
Saat mengulurkan tangan, ia mendapati sebagian jubahnya basah kuyup.
Karena mengira Hé Bàng hanya sedang usil, dia dengan ringan mengetuk cangkangnya.
"Tidurlah dengan cukup."
Yang mengejutkannya, cangkang itu terbuka lagi, dan aliran air tumpah keluar.
Rong Chenzi segera duduk tegak dan menyalakan lampu minyak. Baru setelah memeriksanya dengan saksama, ia menyadari bahwa wanita itu muntah.
Sambil menunjuk kerang itu, dia memarahi, "Kamu diam-diam minum terlalu banyak air, kan?"
Hé Bàng tampak sangat sedih. Cangkangnya terbuka lemah, dan genangan kecil air lainnya tumpah keluar.
Rong Chenzi tidak berani menunda.
Ia segera menyalakan lampu minyak di atas meja, membungkus Hé Bàng dengan kain lembap, dan dengan hati-hati menghangatkannya di dekat api dari jarak tertentu.
Perawatan tersebut dengan cepat mengeluarkan kelebihan air dari tubuhnya.
Sayangnya, Hé Bàng bereaksi seolah-olah dia telah mengalami siksaan yang tak terlukiskan. Tangisan yang keluar dari mulutnya tidak lagi menyerupai isak tangis. Suaranya lebih mirip jeritan melengking burung hantu malam.
Bahkan Rong Chenzi pun terkejut.
Dengan cepat membaringkannya kembali di tempat tidur, dia melihat seluruh tubuhnya bergetar hebat.
Sambil mendekapnya erat di dadanya, dia menenangkan napasnya sebelum menggunakan Teknik Api Jimat Surga yang Mendalam, memanfaatkan kultivasinya untuk menguapkan kelebihan air di dalam tubuhnya.
Selama satu jam penuh dia terus menerus mengalirkan qi-nya.
Pada akhirnya, jubahnya basah kuyup oleh keringat.
Barulah kemudian Hé Bàng mulai pulih.
Akhirnya, dia mulai meniup gelembung lagi.
Keesokan paginya, Rong Chenzi tidur hingga hampir menjelang akhir jam chen. Para murid Taois muda jarang melihat guru mereka bangun selarut itu dan diam-diam bertanya-tanya apakah Hé Bàng akhirnya telah mendapatkan kembali wujud manusianya.
Sebaliknya, ketika dia mengantarkannya kembali ke Ye Tian, dia dengan hati-hati memberinya instruksi:
"Jangan biarkan dia dekat dengan air. Dan jangan memberinya makan berlebihan. Dia tidak mengerti rasa lapar atau kenyang, jadi Anda harus mengontrol jumlahnya dengan ketat. Selain itu, jauhkan benda-benda kecil darinya. Kemarin dia memuntahkan beberapa capung jerami."
Hati nurani Ye Tian sudah cukup merasa bersalah. Tentu saja, dia tidak mengatakan apa pun.
Sebaliknya, dia diam-diam menyingkirkan semua barang di kamarnya yang mungkin melukai Hé Bàng atau tertelan olehnya.
Setelah berdiskusi bersama, Qingxuan dan Qingsu memimpin para murid yang lebih muda untuk membuat mainan yang lebih besar dari tali merah. Mainan-mainan ini dibuat cukup besar sehingga cangkang Hé Bàng tidak pernah bisa menampungnya, akhirnya memecahkan masalah hiburan sehari-harinya.
Namun luka di kaki kapak Hé Bàng tetap tidak kunjung sembuh.
Karena takut Rong Chenzi akan mengetahuinya, Ye Tian mencari obat di mana-mana tetapi tidak menemukan apa pun.
Untungnya, Qingyun menyiapkan sup burung merpati dan jamur musim dingin setiap hari. Selama Hé Bàng memiliki sup untuk diminum, dia tidak punya waktu lagi untuk menangis.
Ye Tian tidak berani memberi makan banyak sekaligus, jadi dia memberikan sedikit demi sedikit setiap kali.
Lambat laun, setelah banyak pengulangan, dia bahkan mengembangkan sebuah sistem.
Ia menemukan bahwa rasa lapar kerang yang merepotkan itu dapat dibagi menjadi enam tingkatan.
Jika Hé Bàng hanya membuka cangkangnya satu hingga tiga kali berturut-turut, itu bukan berarti dia benar-benar lapar—dia hanya ingin sesuatu yang enak untuk dikunyah.
Jika dia membukanya empat hingga enam kali berturut-turut, maka dia benar-benar lapar dan membutuhkan makanan untuk mengisi perutnya.
Ye Tian merasa penemuan itu sangat lucu sehingga dia membagikannya kepada Rong Chenzi.
Rong Chenzi mengelus cangkang Hé Bàng dan tertawa tak berdaya.
"Rakus sekali. Bagaimana kau bisa bertahan hidup sebelum ada yang memberimu makan?"
Hari demi hari, Hé Bàng terus berkembang.
Panjangnya kini telah mencapai lebih dari satu kaki.
Ye Tian merasa senang. Seperti seseorang yang telah menyayangi hewan peliharaannya setelah memeliharanya begitu lama, dia mendapati dirinya merawat Hé Bàng dengan semakin penuh kasih sayang.
Hé Bàng juga sudah akrab dengannya.
Setiap pagi, setelah Rong Chenzi bangun dan memberinya air, saat ia menggendongnya, gadis itu sudah tahu bahwa ia akan bertemu Ye Tian.
Anehnya, dia selalu malas setiap kali berwujud manusia, namun sebagai kerang dia sangat rajin.
Setelah Ye Tian mengantarnya ke ruang makan hanya sekali, Hé Bàng menghafal rutenya. Lebih penting lagi, dia menemukan bahwa sup burung merpati dan jamur musim dingin yang dia minum setiap hari berasal dari sana.
Sejak saat itu, dia menjadi terobsesi untuk sampai ke ruang makan.
Hampir setiap hari dia mencoba merangkak ke sana dari kamar Ye Tian.
Setiap kali Ye Tian kehilangan jejaknya, yang perlu dia lakukan hanyalah mencari di sepanjang jalan menuju ruang makan, dan dia pasti akan menemukan kerang yang kabur itu.
Para penganut Tao muda di kuil itu sudah lama terbiasa dengan hal ini.
Setiap kali mereka melihatnya kesulitan berjalan di tanah, mereka akan membungkuk, menggendongnya sebagian jalan, dan membantunya mencapai tujuannya.
Begitu tiba di ruang makan, dia langsung sangat gembira dan merangkak ke mana-mana.
Para murid harus memperhatikan setiap langkah yang mereka ambil, seolah-olah menghindari semut, takut secara tidak sengaja menginjaknya.
Bahkan Qingzhen pun merasa sulit memahami situasi tersebut.
Sambil menarik alat peniup udara di samping kompor, dia mengeluh kepada Qingyun, yang sedang menyiapkan sup untuk Hé Bàng.
"Bukankah Guru mengatakan bahwa dia berhasil mengatasi kesengsaraan dan menjadi abadi?"
Qingyun tetap tenang sepenuhnya.
"Apa yang aneh dari itu? Dia sudah sangat... unik bahkan saat masih manusia. Secara alami, dia juga akan menjadi makhluk abadi yang sangat unik."
Qingzhen menatap kerang abu-abu berdebu di lantai, yang dengan antusias mencengkeram kaki celana Qingyun seolah-olah menyemangatinya.
Dia terdiam.
Suatu malam di bulan Februari, insiden aneh lainnya terjadi di Permukiman Keluarga Li.
Sejak kejadian yang melibatkan Mingshe, Rong Chenzi terus khawatir bahwa konsekuensi tersembunyi masih membayangi. Akibatnya, ia menanggapi setiap laporan yang tidak biasa dengan sangat serius.
Larut malam itu, dia mengemasi barang-barangnya dan bersiap untuk segera berangkat.
Hé Bàng sedang tidur nyenyak di dekatnya.
Dia dengan lembut menyentuh cangkangnya, dan senyum tipis terukir di bibirnya.
"Apakah kamu mau ikut denganku?"
Hé Bàng menolak untuk membuka cangkangnya—ia masih belum menyantap sup merpati dan jamur musim dingin dari pagi itu, dan ia tidak berniat untuk pergi. Rong Chenzi menggelengkan kepalanya tanpa daya. “Bersikap baiklah dan tetaplah bersama Xiao Ye. Aku akan segera kembali, oke?”
Hé Bàng tampaknya mulai memahami sedikit bahasa manusia. Seperti anak anjing, dia mengerti frasa-frasa sederhana yang sering digunakan, tetapi apa pun yang lebih rumit sama sekali tidak dipahaminya. Begitu Rong Chenzi selesai berbicara, dia mulai merangkak turun dari sofa. Rong Chenzi dengan cepat mengangkatnya ke dalam pelukannya. "Aku akan menggendongmu."
Langit di luar masih gelap sebelum fajar, dan Kuil Qingxu diselimuti keheningan. Bunga sakura mekar terlambat tahun ini dan belum layu. Sambil menggendong Hé Bàng, Rong Chenzi berjalan di sepanjang jalan batu. Embun beku tengah malam terasa berat, jadi dia mendekapnya erat ke dadanya agar tetap hangat.
“Embun di bunga sakura sangat harum,” katanya pelan. “Mau mencicipinya?”
Seketika itu juga, Hé Bàng membuka cangkangnya. Rong Chenzi memetik beberapa kuntum bunga dan memberinya embun yang menempel di atasnya. Kemudian dia dengan lembut mengingatkannya, “Selama aku pergi, bersikaplah baik. Dengarkan Xiao Ye. Jangan berkeliaran ke mana-mana.”
Hé Bàng sepenuhnya fokus meminum embun dan mengabaikannya.
Menurutnya, di antara semua orang di kuil, Rong Chenzi adalah yang paling pelit. Ye Tian dan Qingyun, setidaknya, akhirnya akan memberinya makan jika dia cukup sering membuka cangkangnya. Namun, Rong Chenzi memberinya makan sesuai jadwal. Jika bukan waktu makan, maka berapa pun banyaknya dia membuka cangkangnya, dia tidak akan mendapatkan satu gigitan pun. Lebih buruk lagi, dia sering tidak ada di tempat. Setiap kali dia akhirnya mendapat kesempatan untuk bermain dengannya, pasti ada saja masalah yang muncul, dan dia akan mengirimnya kembali ke Ye Tian.
Akibatnya, Hé Bàng tidak pernah terlalu menyayanginya. Dia masih tidak mengerti mengapa dia harus tidur dengannya setiap malam. Bukankah akan jauh lebih baik tidur dengan Qingyun? Qingyun bisa membuat berbagai macam makanan lezat...
Maka, tepat pada malam setelah Rong Chenzi pergi, Hé Bàng menghilang.
Ye Tian hampir pingsan karena ketakutan. Dia hanya pergi mengambil boneka kain untuk Hé Bàng. Saat dia pergi, boneka kecil itu masih duduk dengan patuh di sofa. Namun setelah beberapa saat, boneka itu menghilang tanpa jejak.
Para murid Taois muda itu menjelajahi setiap sudut Kuil Qingxu. Pada akhirnya, mereka menemukan lebih dari dua puluh kerang sungai—beberapa di antaranya bahkan memiliki ukuran dan warna yang sama dengan Hé Bàng.
Setelah membandingkannya selama berjam-jam, tak seorang pun bisa memastikan mana yang miliknya. Ye Tian hampir menangis.
“Dasar kerang pengganggu! Kamu yang mana?!”
Karena tidak ada pilihan lain, Qingyun mengeluarkan harta karun pamungkasnya. Dia membuat dua bola udang.
Dari sekitar dua puluh kerang itu, tidak satu pun yang membuka cangkangnya.
Yang berarti tidak satu pun dari mereka adalah Hé Bàng.
Pencarian berlanjut dari malam hingga subuh. Akhirnya, semua orang memutuskan untuk makan dulu dan melanjutkan pencarian setelahnya. Qingyun kembali ke kamarnya untuk berganti pakaian, dan mendapati Hé Bàng bersembunyi di bawah selimutnya yang terlipat rapi berbentuk tahu.
Dia telah memilih tempat persembunyiannya dengan baik dan sangat puas dengan dirinya sendiri. Setelah tetap diam tanpa bergerak selama setengah malam, dia berhasil menghindari deteksi.
Qingyun mengangkatnya dengan memegang cangkangnya, dan barulah hati setiap Taois muda di Kuil Qingxu akhirnya kembali tenang.
Sambil memeluk Hé Bàng erat-erat, Ye Tian menunggu cukup lama sebelum mengetuk cangkangnya dengan lembut.
“Kamu tidak boleh berlarian seperti itu. Bagaimana jika seseorang menginjakmu?”
Hé Bàng segera membuka dan menutup cangkangnya enam atau tujuh kali berturut-turut.
Dia telah mencium aroma bakso udang.
Akhirnya, Ye Tian menemukan cara yang tepat untuk menghadapinya. Dia menaruh bola-bola udang di dalam kotak makanan dan memberinya makan hanya dalam porsi kecil setiap kali. Dengan begitu, Hé Bàng tidak akan makan berlebihan, sementara bola-bola udang yang tersisa akan membuatnya tetap setia menjaga kotak itu. Bahkan jika seseorang mengejarnya dengan sapu, dia tidak akan pergi.
Akibat dari perawatan yang begitu penuh perhatian itu, pada saat Rong Chenzi kembali, Hé Bàng sudah tidak lagi mengenalinya.
Pada hari itu, bunga persik bermekaran di seluruh Kuil Qingxu, kelopak merahnya beterbangan di udara. Rong Chenzi membawa pulang beberapa biji bunga matahari lima rempah untuk Hé Bàng.
Dia sangat gembira.
Namun, dia menolak untuk membiarkan Rong Chenzi memberinya makan.
Saat dia menyentuhnya, dia mulai menangis. Dia ingin tidur dengan Ye Tian saja.
Saat Ye Tian mengupas biji bunga matahari di samping mereka, dia tertawa terbahak-bahak hingga hampir tidak bisa menegakkan punggungnya.
“Kakak Senior,” katanya sambil tertawa, “apa yang harus kukatakan tentangmu? Kau bahkan tidak bisa membesarkan seorang Hé Bàng yang setia padamu!”
Komentar
Posting Komentar