Hé Bàng merasa putus asa, yang tentu saja membuat Rong Chenzi diliputi kecemasan. Suasana di atas Kuil Qingxu tampaknya menjadi suram secara permanen. Para pendeta Tao muda, yang tidak menyadari penyebab pasti ketegangan ini, berjalan dengan sangat hati-hati, memperlakukan halaman kuil seolah-olah dipenuhi jebakan peledak. Berharap untuk menghilangkan suasana suram tersebut, mereka mengambil pendekatan tidak langsung, menyiapkan berbagai makanan lezat dan membeli mainan untuk menghibur Rong Chenzi. Qing Su bahkan sampai menyamarkan seekor kucing sebagai makhluk mitos Fei Fei hanya untuk membujuknya tersenyum.
Berkat usaha tak kenal lelah semua orang, dia akhirnya mendapatkan kembali sebagian semangatnya yang biasa. Namun, dia masih menolak sentuhan Rong Chenzi, terutama di malam hari. Dia jauh lebih suka tidur sendirian di ruang kultivasi yang terpencil daripada berbagi tempat tidur dengannya.
Rong Chenzi merasa benar-benar bingung. Ia mahir dalam kitab suci kuno dan telah menaklukkan banyak iblis, tetapi membujuk seorang wanita muda untuk berbagi ranjang dengannya benar-benar di luar keahliannya... Dan ini adalah masalah yang tentu saja tidak bisa ia minta bantuan orang lain. Mengesampingkan harga dirinya, ia diam-diam mengambil dua buku panduan tentang "seni kamar tidur" dari antara koleksi teks Taois yang luas. Di bawah kegelapan malam, ketika tidak ada orang lain di sekitar, ia tanpa malu-malu membolak-balik buku-buku itu.
Teks-teks ini bukanlah erotika murahan dan vulgar; deskripsinya klinis dan tepat, dan ilustrasinya disamarkan dengan selera yang baik. Meskipun begitu, wajah Rong Chenzi memerah padam. Duduk di sana di tengah malam, seorang guru Taois yang biasanya bermartabat dan berwajah tegas bersandar di kepala tempat tidurnya membaca materi seperti itu... rasanya agak tidak pantas, bukan?
Tidak, sialan. Bukan hanya sedikit tidak senonoh—itu benar-benar cabul!
Setelah ragu beberapa kali, Rong Chenzi melirik ruang rahasia itu dengan perasaan bersalah, menggertakkan giginya, dan dengan hati-hati melanjutkan membaca. "Buku menyimpan keindahan sejati," pikirnya dalam hati, "dan teknik-teknik ini sungguh belum pernah terdengar sebelumnya." Setelah membalik beberapa halaman lagi, gelombang kekaguman dan refleksi mendalam yang kompleks menyelimutinya. "Memang, seorang kultivator harus belajar secara luas dan mendalam. Siapa yang menyangka bahwa metode-metode seperti ini suatu hari nanti akan terbukti bermanfaat?"
Saat Rong Chenzi dengan tekun meneliti teknik-teknik rahasia ini, Hé Bàng tidak bisa duduk diam. Seiring cuaca menghangat, ia semakin bergantung pada air. Rong Chenzi mengawasinya dengan ketat, melarangnya meninggalkan Kuil Qingxu dan bahkan mencegahnya bermain sendirian di mata air batu di gunung belakang. Ketika ia benar-benar bosan, ia akan berjalan tertatih-tatih ke ruang makan, terjun langsung ke dalam bak air besar, dan menolak untuk keluar.
Pertama kali hal ini terjadi, seorang pendeta Taois yang bangun pagi lewat dan melihatnya berlutut di samping bejana dengan seluruh kepalanya terendam. Karena dia tetap tidak bergerak sama sekali untuk waktu yang lama, murid malang itu hampir ketakutan setengah mati. Akhirnya, semua orang terbiasa dengan tingkah lakunya dan hanya mengganti bejana itu dengan yang jauh lebih besar.
Kemudian, Qingxuan, merasa kasihan dengan keadaannya saat ini, memimpin murid-murid lain untuk menggali kolam besar tepat di dalam halaman guru mereka, dan memperindahnya dengan lempengan batu biru. Setiap hari, mereka mengisinya dengan air segar dari mata air pegunungan semata-mata untuk hiburannya. Dengan gembira, dia akhirnya meninggalkan bak di ruang makan dan menghabiskan hari-harinya dengan bahagia berendam di kolam, meniup gelembung.
Rong Chenzi menghela napas dalam hati. Saat dia tidur di kamar rahasia, setidaknya dia bisa menyelinap masuk dan berbaring di sampingnya sebentar di malam hari. Sekarang? Dia praktis tinggal di kolam...
Namun karena ia sangat menyukainya, Rong Chenzi tidak tega untuk menolak. Ia bahkan melakukan perjalanan rahasia ke Laut Selatan suatu malam hanya untuk mencuri beberapa biji teratai spiritual untuk ditanam di kolamnya. Teratai ini tidak membutuhkan lumpur; mereka mekar begitu menyentuh air, berbunga cemerlang di semua musim. Hé Bàng akan bersembunyi di bawah kelopak teratai merah muda yang besar, mengintip separuh wajahnya dari dedaunan hijau yang rimbun untuk mengamatinya. Bunga yang lembut itu membingkai bayangannya, namun kecantikannya jauh melampaui bunga itu sendiri. Terpesona, Rong Chenzi tidak bisa menahan diri untuk melangkah ke dalam air.
Ia bermain-main di antara dedaunan teratai. Pakaiannya yang tipis seperti kain kasa menempel erat di kulitnya, membuat sosoknya tampak tembus pandang di dalam air—kadang terlihat, kadang tersembunyi. Rong Chenzi beberapa kali mencoba meraihnya tetapi gagal, akhirnya hanya berhasil menangkap ujung gaunnya. Ia meronta-ronta dengan riang tetapi tidak bisa melepaskan diri, akhirnya ditarik rapat ke dada Rong Chenzi. Rong Chenzi menatapnya dengan tenang. Air hijau zamrud dan teratai merah muda terpantul di wajahnya, membuat matanya tampak lebih lembut daripada riak air kolam. Jantungnya berdebar kencang, tetapi ia memaksa dirinya untuk tetap tenang, membujuk dengan lembut, "Kembali ke kamar. Kita bisa bermain lagi besok."
Ia menolak. Di dalam air, ia tampak berseri-seri—kulitnya berkilauan, tawanya menggema, sosoknya anggun seperti angsa. Meskipun memiliki landasan Taoisme yang mendalam, Rong Chenzi tak lagi mampu mengendalikan dirinya. Ia menariknya ke bawah naungan dedaunan teratai dan mencium bibirnya yang hangat.
Ia sama sekali tidak melawan. Terpesona oleh kecantikannya yang memukau, Rong Chenzi menciumnya dalam-dalam untuk waktu yang lama. Ketika akal sehat akhirnya kembali, gelombang penyesalan yang mendalam menghantamnya. Di siang bolong, di bawah langit yang cerah, tepat di tengah halaman... bagaimana ini bisa dianggap sebagai perilaku yang pantas?! Ia tiba-tiba melepaskannya. Kain gaunnya yang lembut dan seperti awan terlepas dari sela-sela jarinya, dan ia terkikik, berenang menjauh dengan riang. Rong Chenzi menghela napas gemetar, sensasi lembut kulitnya masih terasa di telapak tangannya.
Keesokan paginya, walikota Kota Lingxia melakukan perjalanan khusus ke gunung untuk memohon kepada Rong Chenzi agar memimpin Ritual Agung di altar pengorbanan kota. Setelah kejadian mengerikan dengan ular yang mengaum, penduduk kota sangat gelisah. Setelah hampir pulih, mereka ingin mengadakan upacara untuk berdoa memohon berkah dan menenangkan ketakutan yang masih menghantui mereka.
Hal ini sepenuhnya sesuai dengan tugasnya, dan Rong Chenzi tentu saja setuju. Hé Bàng, yang sangat menyukai keramaian, bersikeras untuk ikut. Karena tahu dia tidak akan pernah bisa menahan permohonannya yang tak henti-hentinya, dia setuju untuk membawanya serta. Namun, sebelum berangkat, dia memberinya ceramah yang tegas: "Orang-orang di kaki gunung itu sederhana dan tradisional; mereka sangat menghargai pemisahan antara pria dan wanita. Kamu boleh ikut denganku, tetapi kamu tidak boleh bertindak liar dan tak terkendali seperti yang kamu lakukan di kuil. Selain itu, aku akan memimpin sebuah altar suci. Ini adalah masalah yang sangat khidmat. Kamu harus mendengarkanku dan tidak menimbulkan masalah."
Ia menatapnya dengan mata lebar dan berkaca-kaca, membuat sama sekali tidak jelas apakah ia telah memahami sepatah kata pun. Rong Chenzi menghela napas. Melihat halaman itu kosong, ia menariknya ke dalam pelukan lembut. "Bukannya aku tidak ingin kau dekat denganku. Tapi aku adalah seorang penganut Dao, dan saat ini aku memimpin Kuil Qingxu. Apa pun keinginan pribadiku, aku tidak berani mencoreng reputasi sekteku demi diriku sendiri. Jika gaya hidup ini benar-benar mengganggumu... setelah ritual ini selesai, aku akan melepaskan sumpahku dan kembali ke dunia sekuler. Setelah itu, kau boleh melakukan apa pun yang kau inginkan."
Ekspresinya benar-benar serius. Hé Bàng, yang pikirannya masih seperti anak kecil dan tubuhnya belum sepenuhnya dewasa, merenungkan kata-katanya untuk waktu yang lama sebelum akhirnya memahami satu detail. "Maksudmu... jika aku membuatmu kembali ke dunia sekuler, kamu tidak akan bisa pergi ke Majelis Taois kali ini?"
Rong Chenzi merasa geli sekaligus jengkel. "Ya, tapi aku akan mengajakmu ke banyak tempat lain di masa depan."
Ia dengan cepat menghitung dalam kepalanya. "Tetapi bahkan jika kau tidak kembali ke dunia sekuler, aku masih bisa pergi ke majelis sekarang, dan kau masih akan membawaku ke banyak tempat di masa depan!" Setelah mengetahui hasil yang paling menguntungkan, ia menyatakan, "Kalau begitu kau tidak diizinkan kembali ke dunia sekuler! Aku ingin pergi ke majelis!"
...Rong Chenzi hanya bisa menggelengkan kepala dan mulai berkemas. Karena bencana baru-baru ini, Majelis Taois ini akan sangat megah, membutuhkan banyak artefak magis. Rong Chenzi membawa sembilan murid senior turun gunung, menyerahkan urusan sehari-hari kuil kepada Ye Tian. Ye Tian tidak keberatan—dia telah menghadiri banyak majelis seperti itu dan merasa sangat membosankan. Tinggal di kuil yang tenang jauh lebih nyaman.
Namun, karena masih menyimpan kekhawatiran tentang Rong Chenzi yang mengajak Hé Bàng keluar, Ye Tian mengemas sebuah peti besar berisi makanan, pakaian, dan mainan favoritnya, seperti yang telah dilakukannya sebelumnya. Tepat sebelum mereka pergi, Hé Bàng membisikkan sebuah rahasia ke telinga Ye Tian yang membuat wanita yang lebih tua itu tertawa gembira. Sejak kejadian itu, keretakan canggung di antara mereka telah sepenuhnya hilang; bahkan, Hé Bàng sekarang memperlakukan Ye Tian dengan lebih penuh kasih sayang daripada kepada Rong Chenzi.
Rong Chenzi, yang selalu teliti, memberikan beberapa instruksi terakhir kepada Ye Tian sebelum memimpin murid-muridnya dan Hé Bàng menuruni gunung.
Sebuah panitia penyambutan besar menanti mereka di kaki gunung. Melihat banyaknya orang, Rong Chenzi, yang takut Hé Bàng akan tersesat, memerintahkannya untuk tetap berada di dalam kereta. Hé Bàng langsung cemberut, tampak sangat tidak senang. Tak berdaya, Rong Chenzi melirik tajam muridnya, Qingyun. Rasa dingin menjalari punggung Qingyun, tetapi dia tidak berani melanggar perintah diam-diam gurunya untuk bertindak sebagai pengasuh.
Saat turun dari kereta, Rong Chenzi disambut oleh Sekretaris Agung Liu. Berkat kekayaan dan koneksinya, pemerintah setempat tentu saja memperlakukannya dengan sangat hormat. Untungnya, keluarga Liu tidak mengalami korban jiwa selama serangan monster, kecuali putrinya, Nona Liu Qinfang, yang masih hilang. Kekacauan mendadak itu telah membuat kota berada dalam keadaan kacau, sehingga ia tidak punya waktu untuk mengorganisir pencarian yang tepat. Melihat Rong Chenzi tiba, Liu mendekat dengan antusiasme yang biasa. "Tuan Abadi, sudah lama sekali! Apa kabar?"
Rong Chenzi membalas dengan sedikit membungkuk sopan. "Semuanya baik-baik saja. Terima kasih atas perhatian Anda, Sekretaris Agung." Liu berjalan bergandengan tangan dengannya, masih sangat berharap guru Taois itu dapat mengetahui keberadaan putrinya.
Sementara itu, Hé Bàng sama sekali tidak berdiam diri. Ia gelisah di dalam kereta seperti orang yang duduk di atas ranjang jarum. Qingyun, yang takut ia akan tiba-tiba muncul dan mempermalukan tuan mereka di depan umum, dengan panik mencoba menyuapnya dengan sekotak leher bebek vegetarian yang telah ia kemas di dalam tasnya. Ini adalah kreasi kuliner barunya. Meskipun ia sendiri belum mencicipinya, dilihat dari raut wajah berseri-seri yang langsung muncul di wajah Hé Bàng, ia tahu itu adalah kesuksesan besar. Bagi Hé Bàng, camilan ini adalah harta karun yang langka dan tak ternilai harganya, dan sayangnya, Qingyun tidak membuat banyak.
Berkat makanan yang menenangkannya, kesabarannya secara ajaib meningkat. Dia sama sekali mengabaikan para pria yang mengobrol di luar dan dengan senang hati menikmati makanan di dalam gerbong.
Sekretaris Agung Liu bersikeras agar Rong Chenzi tinggal di vila mewahnya, tetapi Rong Chenzi dengan bijaksana menolak. Dia tahu kediaman Liu ramai dan penuh dengan dinamika keluarga yang kompleks, dan dia tidak bisa menjamin tidak akan terjadi hal yang tidak diinginkan. Selain itu, Hé Bàng memang hiperaktif, dan berbagi rumah besar yang ramai dengan manusia biasa akan sangat merepotkan... Memikirkan hal ini, dia dengan sopan menolak tawaran tersebut dan memilih untuk menginap bersama murid-muridnya di wisma yang lebih tenang yang diatur oleh walikota kota.
Meskipun tidak semewah kediaman Liu, wisma tamu itu menawarkan lingkungan yang elegan dan tenang. Ketika kereta akhirnya berhenti di depan gerbang merah menyala, Rong Chenzi pun ikut berhenti. Prestisenya di Kota Lingxia tak tertandingi, dan dengan kengerian yang masih membayangi akibat bencana baru-baru ini, kerumunan rakyat jelata yang lebih besar telah berkumpul di gerbang untuk menemuinya. Penduduk kota itu sederhana dan tulus; melihat pria yang telah bekerja keras untuk mereka, mereka dengan antusias mengulurkan keranjang berisi buah-buahan, telur, dan barang-barang lokal kepadanya.
Karena tak sanggup menolak rasa terima kasih mereka yang tulus, ia hanya memerintahkan murid-muridnya untuk menerima persembahan tersebut. Merasa lega karena hadiah mereka diterima, orang banyak segera mengerumuninya, menghujaninya dengan serangkaian pertanyaan yang sama sekali tidak berhubungan—mulai dari apakah istri mereka yang hamil mengandung anak laki-laki atau perempuan, hingga apakah induk babi milik Old Yu yang menginjak-injak anak-anak babi mereka merupakan pertanda malapetaka yang akan datang.
Tiba-tiba, rentetan pertanyaan yang kacau itu berhenti. Ruang di depan penginapan, yang sebelumnya ramai dengan ratusan orang, menjadi sangat sunyi sehingga orang bisa mendengar suara jarum jatuh. Rong Chenzi berbalik.
Tirai kereta kuda terangkat, dan Hé Bàng turun dengan anggun. Pagi itu, dengan tekad bulat untuk keluar, ia dengan keras kepala menolak bantuan Ye Tian untuk menata rambutnya. Sebaliknya, dalam perjalanan keluar, ia dengan santai memetik beberapa tangkai bunga bakung liar dan mengepangnya menjadi ikat rambut darurat. Kini, bunga-bunga putih salju yang lembut itu bertengger di rambut hitam dan dahinya yang cerah. Jubahnya yang ringan berkibar tertiup angin, bermandikan cahaya merah jingga matahari terbenam. Ia tampak persis seperti peri yang turun di antara bunga-bunga pagi.
Kerumunan orang ternganga kagum. Setelah keheningan yang panjang dan menegangkan, seseorang akhirnya berbisik, "Siapa... siapakah peri perempuan ini?"
Seorang penduduk desa lainnya menjawab dengan suara lirih dan gemetar, "Kau tidak mengenalnya?! Dia wanita cantik dari kuil! Wanita paling menakjubkan di sana! Aku melihatnya bermain di halaman ketika aku pergi mempersembahkan dupa beberapa waktu lalu. Tuan Muda Qingxuan berlarian mengejarnya, hehe. Tapi... dia jelas tidak terlihat semuda ini waktu itu. Mungkinkah seni Taoisme kultivasi ganda benar-benar begitu ajaib sehingga dapat membalikkan penuaan?!"
"Hah, kau tahu apa? Para abadi di kuil itu adalah makhluk ilahi! Dia mewarisi kebijaksanaan dari..." "Dengan begitu banyak nutrisi spiritual, *batuk*, dia mungkin akan terlihat berusia dua puluh tahun ini dan delapan belas tahun depan!"
"Keindahan seperti itu... bahkan peri sejati pun akan pucat jika dibandingkan. Tak heran jika sosok bak dewa seperti Guru Tao Zhiguan tergerak oleh hasrat duniawi..."
Rong Chenzi hampir putus asa karena gosip absurd yang bergema di antara kerumunan, tetapi Hé Bàng tetap acuh tak acuh. Sambil menggoyangkan lonceng emas dan benang merah yang diikatkan di pergelangan kakinya setiap langkah, dia melompat riang menghampirinya. "Zhiguan, apakah kita akan tidur di sini malam ini?"
Meskipun berkepribadian kuat, Rong Chenzi tidak berani memegang tangannya di depan umum. Ia hanya memberikan respons kaku, "Mmm."
Dengan puas, dia melesat melewatinya dan langsung menuju halaman. "Aku mau tidur siang dulu! Aku sudah berjalan jauh hari ini, aku benar-benar kelelahan!" Dia berguling masuk seperti bola salju kecil yang bahagia, membuat hati orang banyak berdebar mengikuti iramanya.
Rong Chenzi berdiri terpaku di gerbang, aroma bunga lili masih tercium di udara, sama sekali tidak mampu mengikutinya karena rasa malu yang luar biasa.
Karena tuannya tidak bisa bergerak, Qingyun yang malang tidak punya pilihan selain mengejarnya, berteriak dalam hati: Istri Tuan, kau belum berjalan satu langkah pun hari ini! Kau naik kereta kuda sepanjang jalan menuruni gunung! Dan sebelum itu, Tuan menggendongmu setengah jalan, dan kau menunggangi keledai kertas untuk sisanya!
Komentar
Posting Komentar